На основании анализа данных космического телескопа «Кеплер» за период с апреля по июль 2016 года открыта экзопланета, входящая в число самых удалённых из обнаруженных на данный момент.
Планета получила обозначение K2-2016-BLG-0005Lb. Её масса сравнима с массой Юпитера, а масса родительской звезды примерно равна 60% от солнечной. Расстояние до открытого мира составляет около 17 тысяч световых лет – это самая дальняя экзопланета из открытых «Кеплером».
За время своей работы, завершившейся в 2018-м, «Кеплер» обнаружил более 2700 планет, но BLG-0005Lb — первый внесолнечный мир, найденный телескопом благодаря эффекту гравитационного микролинзирования.
Суть эффекта состоит в искривлении световых лучей от удалённого источника, проходящих мимо наблюдаемого массивного объекта (в данном случае — экзопланетной системы), вследствие гравитационного влияния последнего. Очевидно, что проявление эффекта возможно только при очень удачном стечении обстоятельств, когда наблюдаемая экзопланета, земной наблюдатель и далёкая «фоновая» звезда — источник света находятся на одной линии.
По словам доктора Имонна Керинса, ведущего научного сотрудника Совета по научно-техническим средствам (STFC), финансировавшего данное исследование, «…вероятность того, что планета оказывает такое влияние на фоновую звезду, составляет от десятков до сотен миллионов против одного. Но в центре нашей Галактики есть сотни миллионов звезд. Так что «Кеплер» просто сидел и наблюдал за ними в течение трех месяцев».
Обнаружение BLG-0005Lb стало возможным благодаря новым методам анализов исходных данных, применённым к результатам наблюдения в прошлом году. Один из пяти сигналов – «кандидатов» на признаки микролинзирования оказался именно тем, что искали учёные.
Помимо «Кеплера» за той же областью неба и в то же время наблюдали и наземные инструменты, что позволило более точно определить расстояние до открытой экзопланеты, а также её массу и расстояние от звезды-хозяина.
Что примечательно, изначально «Кеплер» не предназначался для поиска экзопланет с использованием именно этого метода. Данное открытие, по сути, является случайным. Однако готовящийся NASA телескоп имени Нэнси Грейс Роман ориентирован, в том числе, и на поиск экзопланет методом гравитационного микролинзирования. Это потенциально обещает учёным открытие тысяч новых внесолнечных миров. Запуск этого телескопа планируется на середину 20-х годов.
Предстоящие открытия позволят исследователям узнать, насколько типичной по космическим меркам является Солнечная система, а также проверить представления о планетообразовании. По словам учёных, это будет новой захватывающей главой в изучении Вселенной.