Начиная с 2019 года SpaceX запускает на околоземную орбиту всё больше спутников Starlink с целью обеспечить планету высокоскоростным интернетом. Однако ещё до начала проекта многие астрономы опасались, что тысячи небольших объектов могут заметно помешать их научной деятельности. Теперь команда учёных из США взялась количественно измерить влияние спутниковых группировок на астрономические наблюдения – и получила смешанные результаты.
В своём исследовании учёные анализировали изображения, полученные расположенным в Калифорнии телескопом имени Самуэля Ошина. Предметом их поиска были характерные светлые полосы, оставляемые на фотографиях пролетающими спутниками. Было решено изучить влияние именно группировки Starlink, потому что в настоящее время она является самой крупной, а составляющие её аппараты имеют хорошо известные орбиты.
В работе, опубликованной в издании The Astrophysical Journal Letters, указывается, что на сделанных в период с ноября 2019-го по сентябрь 2021-го архивных снимках команда насчитала 5301 “спутниковую полосу”. Активнее всего такие полосы проявляются на так называемых “сумеречных” наблюдениях – то есть, сделанных на рассвете или закате. Авторы работы утверждают, что если SpaceX удастся довести количество спутников в группировке Starlink до 10000, то почти каждое подобное изображение будет содержать не менее одной полосы.
В 2019-м всего полпроцента сумеречных изображений содержали спутниковые полосы. Сейчас – почти 20 процентов. Сама по себе Starlink вряд ли повлияет на не-сумеречные наблюдения, но если другие группировки займут более высокие орбиты, могут появиться проблемы.
Пржемек Мроз, ведущий автор статьи
Тем не менее, несмотря на такой резкий скачок в количестве полос, учёные отмечают, что качество наблюдений телескопа не сильно пострадало. По словам соавтора работы Тома Принса, один такой спутниковый след занимает на изображении около 0,1 процента пикселей – несравнимо меньше, например, помех, вызванных погодой. В качестве решения этой проблемы учёный предлагает программное обеспечение – как для предсказания прохода спутников, так и для выявления “испорченных” изображений.
Помимо этого, в работе была произведена оценка эффективности козырьков, которыми для снижения яркости оборудованы поздние модели спутников. Как выяснилось, они снижают её примерно в пять раз – до 6,8 звёздной величины. Это меньше яркости самых тусклых звёзд на небе из видимых невооружённым глазом, но всё ещё недостаточно, чтобы соответствовать стандартам, изложенным на семинаре SATCON1 в 2020 году, согласно которым подобные спутники должны иметь яркость, соответствующую седьмой звёздной величине или ниже.
Авторы также отмечают, что полученные результаты специфичны для использованных инструментов. Более чувствительные телескопы – как, например, строящаяся обсерватория имени Веры К. Рубин – могут пострадать сильнее.