Мир, которому дали название GJ 376b, удивил учёных не только кратчайшим периодом обращения, но и массой, а его открытие – хороший знак для всех охотников за экзопланетами.
Впервые GJ 376b обнаружили в 2019 году при помощи космического телескопа NASA TESS. Для исследования родительской звезды задействовали спектрограф HARPS Европейской Южной Обсерватории в Чили.
Хотя по размеру планета близка к нашему соседу по Солнечной системе – Марсу, во всём остальном она больше напоминает Меркурий: от высокой плотности и содержания железа до огромных температур. С массой всего в половину земной она является самой лёгкой из всех когда-либо обнаруженных экзопланет с известным составом, а скорость, с которой она обращается вокруг своей звезды, позволяет классифицировать её как планету со сверхкоротким орбитальным периодом.
Планеты со сверхкоротким периодом – класс миров, которые совершают полный оборот вокруг своего светила менее чем за один земной день. Несмотря на то, что подобных планет было найдено уже достаточно много, процесс их формирования по сей день представляет загадку для учёных. Обнаружение GJ 376b – шаг в сторону разгадки тайны: благодаря тому, что экзопланета удалена от нас всего на 31 световой год, её удалось исследовать с беспрецедентной для представителей этого класса точностью.
Астрономы смогли определить, что GJ 376b – каменистая планета с твёрдым ядром из железа и никеля, которое составляет около 86 процентов её объёма. Плотность планеты составляет приблизительно 8 грамм на кубический сантиметр. Из-за близости к своей родительской звезде она получает примерно в 500 раз больше излучения, чем Земля от Солнца. В результате температуры на планете достигают полутора тысяч градусов по Цельсию. Конечно, любая пригодная для жизни атмосфера в таких условиях давно бы испарилась, однако авторы работы отмечают, что планета может иметь атмосферу, состоящую из испарившихся с поверхности минералов.
Кроме всего прочего, авторы работы считают, что такая демонстрация наших возможностей по изучению столь малых тел – знак того, что в будущем нам предстоит открыть множество других экзопланет, подобных Земле.
Хотя сама экзопланета непригодна для жизни, учёные считают, что есть повод продолжить поиски других, потенциально обитаемых миров вокруг её светила. Дело в том, что рядом с красными карликами, к которым принадлежит звезда GJ 376, зачастую обращается более одной планеты. Даже если эти миры окажутся такими же безжизненными, они все равно помогут пролить свет на тайну образования планет со сверхкоротким орбитальным периодом.