Старт первой в своём роде миссии может состояться уже в 2028 году.
Согласно презентации, проведённой главным конструктором миссии «Тяньвэнь-1» Чжаном Жунцяо 18 октября, выполнить задачу намереваются при помощи двух запусков: носитель “Чанчжэн-3Б” доставит на орбиту Марса посадочный модуль и подъёмный аппарат, а “Чанчжэн-5” возьмёт на себя орбитальный аппарат и капсулу для возвращения образцов на Землю. Это весьма отличается от первоначального плана, который подразумевал один запуск находящегося в разработке сверхтяжёлого носителя “Чанчжэн-9”
Если миссия действительно начнётся в 2028-м, то первые в истории образцы марсианского грунта на Земле будут доступны учёным к 2030-му. Научную ценность этого “груза” трудно переоценить: кроме настоящего кладезя информации о геологии Красной планеты, грунт может содержать и следы жизни – биосигнатуры и даже окаменелости древних микроорганизмов.
Конечно, у “Тяньвэнь-2” (вероятное название проекта) есть конкурент. В сентябре марсоход Perseverance уже собрал свои первые образцы грунта с поверхности Марса, которые планируют отправить на Землю в рамках совместной миссии ЕКА и NASA под названием Mars Sample Return. Запуск первого из двух необходимых аппаратов состоится в 2026 году; образцы планируют доставить на Землю к 2031-му.
Одним из ключевых отличий китайской миссии от европейско-американской является отказ от использования ровера. Вместо этого КНР опирается на испытанные ранее технологии: запущенный в июле 2020 марсоход “Чжужун” отработал безопасную посадку на поверхность Марса, а «Чанъэ-5», отправившаяся на Луну в ноябре того же года, доказала возможность возврата образцов (тогда – лунного) грунта.
В Китайском национальном космическом управлении признают, что предстоящая миссия намного сложнее предыдущих: так, на проведённой после посадки “Чжужуна” пресс-конференции Чжан Жунцяо отметил, что только для доработки основных технологий требуется ещё два-три года.
Скоро у КНР будет ещё один шанс проверить свои силы: запланированная на 2024 год миссия “Чжэн Хэ” соберёт образцы материала околоземного астероида Камоалева и доставит их на Землю, после чего направится к комете 311P/PANSTARRS.