Марсоход исследовал богатые глиной породы кратера Гейл, как вдруг обнаружил нечто интересное: часть следов древней жизни могла быть навсегда смыта с Красной планеты.
Марсианская глина представляет особый интерес для учёных, так как для её формирования обычно необходима вода — ключевой ингредиент для жизни. Однако при сравнении одного образца породы из кратера с другим, принадлежащим к тому же периоду, но взятым в 300 метрах от первого, было обнаружено, что один из них содержит в два раза меньше глины, чем ожидалось. Вместо этого, в нём была повышена концентрация окисей железа — соединений, которые придают планете её знаковый окрас.
Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
По мнению учёных, дело в рапе — концентрированном солевом растворе, который просочился в глинистые породы и дестабилизировал их: “Мы думали, что после того, как эти глины сформировались на дне озера в кратере Гейл, они там и оставались, сохраняя в себе тот момент времени, — говорит Том Бристоу из Исследовательского центра Эймса. — Как оказалось, солёная вода в некоторых местах разрушила эти породы, чем, по сути, стёрла всю хранившуюся в них историю”.
Исследование было выполнено с помощью инструмента CheMin (Chemistry and Mineralogy), которым оснащён Curiosity, и опубликовано в журнале Science 9-го июля.
Процесс такого изменения в породах под воздействием вод называется диагенезом, и зачастую он не просто уничтожает историю грунта, а и начинает её с чистого листа. Диагенез создает (в том числе и на Земле) подземные среды, в которых может существовать жизнь на микробном уровне.
“Это — замечательные места для поиска следов жизни, — говорит Джон Гротцингер, соавтор статьи из Калифорнийского технологического института. — Хотя диагенез и стирает отпечатки древней жизни в самом озере, он создает химические условия, необходимые для жизни под землёй. Так что мы очень рады такому открытию”.
Curiosity начал изучать Марс почти 10 лет назад, но до сих пор углубляет наши знания об этой планете и даже помогает изучать её эффективнее: так, благодаря его последней находке мы знаем, на какие породы следует обращать больше внимания при поиске следов жизни.
“Мы узнали нечто очень важное: некоторые породы Марса не так хорошо сохраняют историю жизни на планете, как другие, — говорит соавтор статьи Эшвин Васавада, учёный из Лаборатории реактивного движения. — К счастью, в кратере Гейла находятся и те, и те, и мы можем различить их с помощью методов минералогии”.