На дворе конец девяностых – летают Шаттлы, Атласы, Титаны…
В 1997 году довольно успешный банкир-математик Эндрю Бил устремил свой взор на небо над головой, вспомнив о своей тяге к большим скоростям и поставил себе цель – снизить стоимость запуска полезной нагрузки в космос вдвое.
Февраль 1997-го – основана компания Beal Aerospace, специализирующаяся на создании ракетно-космической техники. Буквально через два года штат сотрудников достиг 200 человек.
У Beal Aerospace довольно простая идеология – без применения высоких технологий создать дешёвую ракету.
Изначально фирма хотела сделать трёхступенчатую ракету BA-1. Предполагалось, что она смогла бы обслуживать рынок запусков спутниковых группировок на низкую околоземную орбиту.
Стартовая масса ракеты была почти 450 тонн, а масса полезной нагрузки на НОО – 7 тонн.
Каждая ступень использовала керосин и жидкий кислород в качестве топливной пары. Все двигатели должны были устанавливаться жёстко на каждую ступень в количестве 1 штуки.
Двигатели были максимально простые – никаких насосов, никаких активных систем охлаждения, никаких приводов для качения камерой. Подача топливной пары осуществлялась вытеснением газом из баков, охлаждение – абляционное (камеры наматывались из стеклопластика), а изменение вектора тяги – путём впрыска горючего в сопловую часть, хотя есть данные, что на первой ступени должны были стоять газовые рули.
Композитный обтекатель был цельным (не разделённым на половинки), и сбрасывался вперёд во время разделения ступеней единым целым.
Но уже совсем скоро стало ясно, что в нулевых нужного ракете рынка особо-то и не существовало, а вот например выведение аппаратов на геопереходные и геостационарные орбиты было достаточно востребовано. BA-1 для таких целей уже не подходила.
Чуть меньше чем через год после основания было решено делать ракету BA-2 – ракету тяжёлого класса, предназначенную для выведения полезных нагрузок на ГПО и ГСО.
BA-2 была огромной по меркам других тяжёлых носителей – 72 метра в высоту, 6,2 метра в диаметре – и использовала в качестве топлива достаточно редкую пару: пероксид водорода и керосин. Пероксид водорода – идеальный вариант для ракет – обладает высокой плотностью, не токсичен, не криогенен, способен разлагаться с выделением большого количества тепла и парогаза (смесь кислорода и водяного пара). Стоимость запуска составляла бы до 40 миллионов долларов.
Всего у ракеты было три ступени, на каждой стоял один двигатель с вытеснительной подачей топлива. Баки были сделаны из самого обычного алюминиевого сплава – так было решено делать ещё со времён ракеты BA-1.
Управление вектором тяги на первой и второй ступени осуществлялось путём впрыска горючего в сопловую часть, а на третьей ступени двигатель стоял на карданном подвесе и был способен запускаться несколько раз для выведения полезной нагрузки на нужную орбиту.
Двигатель третьей ступени прошёл несколько десятков огневых испытаний с длительностью каждого не более минуты. Все они прошли успешно.
На второй ступени должен был стоять BA-810 – по-настоящему монструозный двигатель! С достигнутой тягой на испытаниях в 367 тонн-сил он по сей день остаётся самым тяговитым частным ракетным двигателем, и по совместительству – самым мощным ракетным двигателем на перекиси водорода и керосине. И он был крайне простым – камера сгорания наматывалась из композита, внутри было абляционное покрытие.
В марте 2000 года двигатель впервые воспламенил топливную пару внутри камеры сгорания. Кстати, из-за применения перекиси водорода в качестве окислителя это довольно просто – внутри двигателя стоит катализаторый пакет, который разлагает небольшую часть пероксида водорода на очень горячие кислород и водяной пар, которые воспламеняют керосин.
Хм, 367 тонн тяги… На первой ступени может лучше поставить несколько таких двигателей? Нет! Сделаем огромный однокамерный ЖРД на перекиси и керосине с тягой 1300 тонн-сил!
Время идёт, а Beal Aerospace, несмотря на значительные успехи в испытаниях двигателей, так и не получает зелёный свет от NASA на продолжение работ. Нет главного: разрешения на запуск его ракет в США.
В отчаянии компания ищет стартовые площадки за пределами Америки, но везде получает отказ.
Сейчас уже практически в открытую говорится, что «подножку» компании Эндрю Била тогда, на фоне локального падения рынка запусков, поставили старые гиганты аэрокосмической отрасли – Boeing и Lockheed Martin.
И поэтому дело до двигателя первой ступени так и не дошло. Через пол года начались первые сокращения в компании, а в 2001 году Beal Aerospace прекратила своё существование. В свою компанию Эндрю Бил вложил 200 миллионов долларов собственных средств.
Единственным утешением Била остаётся то, что масса его наработок теперь, по прошествии 20 лет, используется другими «частниками в космосе» – Маском, Рутаном, Алленом, которые и смогли через десятилетие снова бросить вызов традиционным подрядчикам NASA, похоронившим проект Beal Aerospace.
Старания Эндрю сделать запуски ракет более экономичными не остались незамеченными. Именно идеи Beal Aerospace успешно применяется компаниями, конкуренции с которыми BA в своё время не выдержали…
После ухода из аэрокосмической отрасли Эндрю Бил начал играть в покер, где в один день даже проиграл 16 миллионов долларов (а ведь это стоимость запуска ракеты BA-1).
Так космонавтика и лишилась Beal Aerospace. И эпоха частного освоения космоса началась на 10 лет позже.