Ілон Маск не раз заявляв про головну місію SpaceX — колонізації планет нашої Сонячної системи й перетворення людства в міжпланетну цивілізацію заради збереження виду як такого.
Starship та Super Heavy — перспективні надважка ракета та корабель, що розробляються SpaceX для заміни поточного сімейства ракет Falcon та кораблів Dragon і втілення цих самих планів з колонізації Місяця та Марса. Другий ступінь одночасно виступає в якості пілотованого або вантажного космічного корабля. Ракета проєктується як повністю багаторазова, обидві її ступені зможуть здійснювати м’яку посадку після польоту в космос. Ракета буде здатна доставляти на низьку навколоземну орбіту вантаж масою до 150 тонн в повністю багаторазової конфігурації з поверненням обох ступенів (Super Heavy та Starship) на Землю, а також можливість стикування та дозаправки на орбіті.
Переходячи до суті новини, в рамках чергового оновлення проєкту, інженери SpaceX вирішили спробувати відпрацювати нову технологію реактивної посадки першого ступеня — замість звичного способу з посадковим майданчиком, використовувати технологію захоплення ракети в повітрі за допомогою спеціальної системи пускової вежі. Мабуть, найбільш зрозумілою аналогією тут можна вважати стріловий кран. Ідея полягає в тому, що при поверненні на землю ракета сповільниться за допомогою двигунів досить, щоб м’яко зачепитися аеродинамічними рулями за спеціальну стрілу пускової вежі.
В даному контексті буде доречно згадати, як у 2017 році Маск заявив про намір запустити одну і ту ж першу сходинку Falcon 9 двічі за добу, а через рік заявив, що це станеться не пізніше 2019 року. На носі вже 2021-й, а нинішній рекорд швидкості повторного використання Falcon 9 — 51 день. Крім того, треба говорити, наскільки технічно складним є завдання створення подібної системи, враховуючи вимоги по точності позиціювання і клас ракети — за оновленим планом, Super Heavy (70 метрів у висоту і 9 метрів в діаметрі) отримає 28 двигунів Raptor, здатних на старті видавати тягу більш ~ 7300 метричних тонн (~ 16,2 мільйона фунтів сили) і нести на орбіту корабель Starship масою близько 1400 тонн.
Максимальна маса SuperHeavy та Starship з паливом і корисним навантаженням — близько 5000 тонн. До того ж ще питання, у скільки обійдеться модернізація аеродинамічних рулів, які не призначені для використання в якості посадкових опор.
Раніше SpaceX оцінювала проєкт Starship в $5 млрд, а до запуску Crew Dragon Ілон Маск говорив, що компанія направляє на розвиток проєкту всього лише 5% своїх ресурсів. На початку місяця глава SpaceX поділився своєю оцінкою, в якій висловив упевненість, що людина висадиться на Марс в найближчі шість років.
Залишається додати, що SpaceX не самотня в прагненні ловити ракети в повітрі — Rocket Lab відпрацьовує технологію парашутної посадки для своєї ракети легкого класу Electron й точно такий же підхід з парашутами й вертольотом планує використовувати ULA в ракеті Vulcan, з тією лише різницею, що ловити будуть не перший щабель цілком, а тільки блок двигунів (найдорожчий компонент).