Подходит к концу 2020 год. Он выдался очень напряженным и даже довольно трагическим для всего человечества, и космическая отрасль это тоже почувствовала на себе — тут и задержки запусков, и переносы важных миссий. В частности, «большая космическая тройка» – США, Китай и Россия планировали в 2020 году произвести порядка 80, 70 и 50 пусков, соответственно. По факту же первые двое выполнили планы немногим более, чем на половину (44 и 38), а последняя — всего на треть (16, все данные на 22 декабря).
Но есть на земле один человек, которому это все ни по чем, и как раз его компании наотрез отказались сбавлять темпы. Тут и скоростное строительство туннелей Boring Company в Лас Вегасе, и рекордные продажи у вышедшей в стабильную прибыль Tesla, и, конечно же, так сильно интригующая всех нас SpaceX.
Для начала несколько слов в целом о ситуации с космической компанией Илона Маска. Начнем с запусков. В конце 2019 года ходили слухи о более, чем 30 пусках в 2020 году, из которых 12 приходилось бы на Starlink. С учетом рекорда в 21 пуск в 2018, но более скромных 13 в 2019, были некоторые сомнения в реальности таких планов. Сомнения укрепились весной, когда из-за разбушевавшейся пандемии один за другим откладывались коммерческие запуски с одной стороны, а при посадке было потеряно 2 бустера — с другой. Однако, компания очень быстро сориентировалась, время оборота бустеров сократилось до менее, чем 2 месяцев, а возникающие из-за задержек заказчиков окна стали использоваться для запусков собственных спутников. Это привело к тому, что на сегодня мы имеем уже 2 бустера, совершивших по 7 удачных миссий!
В результате план по старлинкам был даже перевыполнен — было произведено 14 пусков, в результате которых на орбиту было выведено целых 833 штуки. С учетом выведенных ранее, общее число спутников в созвездии достигло 901 (51 аппарат, преимущественно версии 0.9, был сведен с орбиты). И хотя это лишь малая часть от окончательной конфигурации, уже сейчас группировка Starlink является крупнейшей, оставляя позади все остальные американские спутники вместе взятые. Более того, это третья часть от вообще всех работающих на орбите космических аппаратов!
Подобная скорость развертывания низкоорбитальной группировки спутников связи позволила начать опытную эксплуатацию сети уже в середине года, а к ноябрю было развернуто широкомасштабное тестирование. К настоящему моменту многие тысячи абонентов уже используют Starlink в качестве бета-тестеров, и за последние 2 месяца отмечают прогресс в стабильности, скорости и отзывчивости доступа к интернету. Недавно было заявлено о начале тестирования в Канаде, а с января-февраля первые абоненты появятся и в Европе.
Важность сети Starlink как источника стабильного денежного потока велика для SpaceX. Ведь хотя каждый контракт на запуск и приносит десятки миллионов долларов, но они являются разовыми и весьма непредсказуемо распределенными по времени. А множество абонентов сети, исправно приносящих свои 99$ каждый месяц, позволяют строить долгосрочные планы без оглядки на то, удастся ли к нужному моменту получить деньги за очередной крупный контракт, или нет.
В начале января должен быть выведен последний комплект спутников первой фазы (L16), а затем начнется новая серия запусков – Starlink RF. Вероятно, речь идет о переходе к версии 1.1 (все спутники, выведенные с ноября 2019 по текущее время, относятся к версии 1.0, хотя и они имеют отличия в конструкции, призванные снизить их альбедо).
Но это все про собственные запуски. С остальными не так хорошо, в частности, череда переносов лишила нас удовольствия наблюдать за пуском Falcon Heavy. Зато теперь в 2021 году нас вновь, как и в 2019, ожидают сразу 2 старта единственной на сегодня действующей сверхтяжелой ракеты. Итого мы имеем 26 пусков Falcon в 2020 году – пусть это и меньше 30, но все равно это рекорд и очень серьезное достижение.
Однако, в уходящем году произошло еще более значимое для отрасли событие — 30 мая в космос впервые отправился экипаж на полностью коммерческой основе: ракета-носитель, космический корабль, команда спасения, да и в целом услуга доставки и возвращения астронавтов была реализована частной компанией. Ранее подобное смогли осуществить лишь государственные космические агентства сверхдержав — СССР и США (еще в 20 веке) и Китая (в начале 21). Да, можно долго рассказывать о том, что NASA оказывала техническое содействие, но факта это не отменяет: частная компания своими силами осуществила полный цикл пилотируемой миссии.
Почему это так важно? Да потому, что теперь можно в частном порядке осуществлять пилотируемые запуски, не увязая с согласованиями каждой мелочи в государственной бюрократической машине. Да, пока что еще нет частной космической станции, куда можно летать не только Just for fun, но и в целях проведения сложных экспериментов, и NASA все еще осуществляет крайне пристальный надзор. Но начало положено, и снижение издержек, развитие отрасли, запуск сначала коммерческого сегмента МКС, а затем и автономной станции на его основе — все это теперь видится в куда более осязаемой перспективе.
Наконец, остается еще один важный момент деятельности SpaceX. Это, конечно же, активность в Техасе, связанная с постройкой производственной площадки, стартового комплекса и собственно Starship. Делается это все одновременно, и параллельно с доводкой двигателей Raptor (их, впрочем, производят в Калифорнии). Темпы просто ошеломительные — всего год назад там была одна палатка, пару домиков и относительно небольшой ветрогаситель, где за год смогли сварить 1 бочку для испытаний и весьма кустарный прототип, лопнувший на первых же испытаниях при крайне далеких от расчетных параметрах. А на сегодня там целый производственный комплекс, включающий 81-метровый ангар, который штампует уже очень приличного вида прототипы со скоростью примерно одна штука в месяц.
В этом году мы увидели 2 «прыжка» уже рабочих вариантов баков, а затем и настоящий полет первого собранного прототипа Starship на высоту более 12 километров, с выполнением акробатических фигур по переворачиванию в воздухе, планированием и выходом на плавную (ну почти) посадку. Со дня на день начнутся испытания следующего прототипа — SN9. Впрочем, тема постройки первого в истории планетолета на мой взгляд, заслуживает отдельного материала, который будет опубликован в ближайшие дни.