Всего два космических аппарата сумели посетить эту планету, однако ещё так много остаётся непознанного.

День третьего апреля 2004 года на мысе Канаверал началась с оглушающего рёва ракеты, знаменующего запуск бесстрашного маленького космического зонда, который собирался раскрыть тайны самой маленькой планеты Солнечной системы – Меркурия. Аппарат “Мессенджер” [“Messenger” расшифровывается с англ. как: Mercury Surface (поверхность Меркурия), Space Environment (космическая среда), Geo-chemistry (геохимия), Ranging (дистанционное зондирование), а также просто – Посланник] был запущен на встречу плотной, маленькой планете, имея большие планы на борту.

Маринер 10 был первым аппаратом, который посетил несколько планет и использовал гравитационные маневры, чтобы двигаться от одной планеты к другой. Он пролетал мимо Меркурия три раза на протяжении 1970-х годов. Маринер прислал невероятные фотографии поверхности планеты и обнаружил все, что мы знаем о температурных изменениях, давая учёным и астрономам базовые понимания процессов, которые там происходят.

Всего лишь две миссии посетили таинственную маленькую планету спрятанную перед Солнцем. Фотографии Меркурия, сделанные Маринером, открыли целый новый мир для исследований. Мессенджер же даст учёным на много, много большее информации, а также преподнесёт сюрпризы, которые астрономы не могли даже представить.

Сейчас новая миссия “Бепи Коломбо” мчит на встречу Меркурию и определённо расширит наше понимание одной из наиболее интригующих планет Солнечной системы.

Небольшой ликбез

Меркурий – самая маленькая планета Солнечной системы, немногим больше Луны, её радиус составляет всего 2 439,7 километров. Если, согласно NASA, Земля была бы размером с монетку в 5 центов (от перев.: приблизительно как наши, украинские, 25 копеек), то Меркурий был бы как ягодка черники.

Солнечному свету требуется всего 3,2 минуты, чтобы достичь поверхности планеты, которая находится в плену Солнца на расстоянии всего в 58 миллионов километров от звезды. Для сравнения, солнечный свет достигает Земли примерно за восемь минут. Из-за того, что у Меркурия нет атмосферы чтобы удерживать и сохранять тепло, днем температура на поверхности планеты может достигать 430 градусов по Цельсию и падать до -140 градусов ночью. Поэтому о колонизации можно и не думать.

У Меркурия есть то, что называется экзосферой, которая состоит из движимых солнечным ветром атомов кислорода, натрия, водорода, гелия и калия, которые были выброшены с поверхности планеты. Магнитное поле Меркурия, у которого нет спутников, составляет всего один процент от Земного, и, согласно New York Times, сильно искажено в сторону северного полушария планеты. Как утверждают в NASA, каждое утро, на рассвете, планета подвергается ударам скопления микрометеоров.

Ядро Меркурия твердое, составляет приблизительно 85 процентов от радиуса планеты. Жидкое внешнее ядро также состоит в основном из железа и окружено каменистой мантией. Как и у Земли, у Меркурия есть твердая тонкая кора.

Благочестивый посланник

4,5 миллиарда лет назад, скопление газов, камней и пыли объединились вместе и сотворили самую маленькую планету в нашей Солнечной системе. Из-за отсутствия атмосферы планета усеяна кратерами от миллиардов лет столкновений с астероидами и метеоритами.

Во время наибольшего сближения на расстояние 230 километров от планеты и на скорости 19 000 километров в час, Мессенджер сумел проникнуть в процессы, которые происходят на поверхности Меркурия. Большие плоские равнины, которые предположительно созданы “относительно” свежими лавовыми потоками (пока еще не изрубцованные кратерами от столкновений), показывают, что планета может быть куда более активной, чем считалось ранее. Как астрономы давно предполагали, это вулканическая планета. На одном из снимков Мессенджера можно увидеть гору, которая больше, чем весь штат Делавэр.

Космический аппарат также подтвердил кое-что совсем невероятное: наличие водяного льда в затенённых кратерах планеты. К моменту этого открытия, The New York Times сообщила, что льда будет достаточно чтобы покрыть им весь Вашингтон четырёх километровым слоем.

Загадка усилилась когда Мессенджер открыл, что вокруг многих скоплений льда находятся тёмные смолянистые органические отложения. И они подобны тем, которые были найдены на некоторых астероидах и метеоритах.

Зонд также обнаружил на планете летучие соединения хлора, серы, натрия и калия. Это показывает, что у Меркурия была сложная история происхождения. В NASA также утверждают, что планета сжалась с начала своего существование примерно на 22,5 километра.

После своей миссии продолжительностью в 11 лет, 30 апреля 2015 года, Мессенджер упал на планету около кратера Яначек на равнине Жары, оставляя после себя кратер диаметром 15 метров.

Некоторые небесные странности

Всего через полмиллиарда лет после своего формирования, Меркурий, предположительно, столкнулся с гигантским астероидом, который оставил после себя кратер размером со штат Техас, а также вытолкнул планету на странную продолговатую орбиту.

На необычной, яйце-подобной орбите, Меркурий делает полный оборот вокруг Солнца за 88 дней. Интересно, что планета вращается вокруг своей оси три раза каждые две орбиты, приблизительно, каждые 58 дней. На планете нет времён года. Из-за того, что ось, вокруг которой вращается Меркурий, практически идеально вертикальная. Весна, лето, осень и зима абсолютно одинаковые.

Что еще более странно, в некоторых местах планеты можно увидеть два восхода. Солнце выглядывает из-за горизонта, ненадолго опускается назад, и затем подымается снова на весь день. Похожий процесс, только противоположный, происходит в некоторых местах планеты во время заката. Одни солнечный сутки – полный цикл день-ночь – занимают 176 Земных дней.

Примерно тринадцать раз каждые сто лет, Меркурий проходит перед Солнцем во время пяти с половиной часового транзита, который можно наблюдать с Земли. Астрономы профессионалы и любители могут наблюдать в бинокли или телескопы со специальными солнечными фильтрами, как планета медленно перемещается на фоне звезды.

! Никогда не смотрите на Солнце без специального солнечного фильтра !

Последний транзит был 11 ноября 2019 года. Следующего случая придется ждать 13 лет. (ред. перев. с учётом даты написания оригинальной статьи).

Человечество делает повторный визит

На протяжении следующих 6 лет мы узнаем о Меркурии даже больше. БепиКоломбо, совместная миссия ESA (Европейское космическое агентство) и JAXA (Японское агентство аэрокосмических исследований), сейчас направляется к Меркурию. Аппарат был запущен в октябре 2018 года, планируется, что он достигнет планеты в 2025 году. Тогда же мы сможем получить гораздо больше информации о самой маленькой планете Солнечной системы.

Миссия состоит из двух аппаратов: Mercury Planetary Orbiter, разработка ESA, который имеет 11 инструментов, включая камеры, спектрометры (ИК, УФ, рентген, гамма и нейтронные), радиометр, лазерный высотомер, а также Mercury Magnetospheric Orbiter, созданный JAXA, который будет нести блок для съемки изображений и пять научных инструментов: магнитометр, ионный спектрометр, анализатор энергии электронов, детектор холодной и горячей плазмы, а также анализатор электромагнитных волн в плазме.

Когда БепиКоломбо приблизится к этой стремительной планете, он произведёт измерения экзосферы и магнитосферы планеты, соберёт данные о происхождении Меркурия, исследует слои планеты и проведет важный эксперимент по проверке общей теории относительности Эйнштейна.

В конце концов, через приблизительно 3,5 миллиарда лет, Меркурий прекратит своё существование. Учёные считают, что перед тем, как стать белым карликом, Солнце станет ярче, расширится, и поглотит Меркурий, Венеру и Землю.

Но до тех пор, остаётся ещё очень много изучить о наименьшей планете в нашей Солнечной системе. Если ли у нее тектоническая активность? Содержат ли её кратеры воду или серный лёд? Если ли у планеты полярные сияния, как на Земле?

К счастью, БепиКоломбо уже на пути за ответами.

Источник материала