Время от времени вспыхивают бурные обсуждения на тему «Кто сейчас круче в космосе – Россия, США, Китай или еще кто-то?» Сторонники первых апеллируют к тому факту, что в последние годы пилотируемые полеты к МКС осуществляются только с помощью кораблей «Союз» – мол, китайцы с американцами сейчас взяли большую паузу в своих пилотируемых космических программах. Их оппоненты не забывают указать на тот неприятный факт, что «Союзы» были созданы еще в 60-х годах, после чего уже более полувека лишь проходят регулярные «улучшайзинги» (как космического корабля, так и ракеты-носителя).
Единственной реальной попыткой сделать что-то принципиально новое стал проект «Буран-Энергия» в конце 80-х, который быстро умер вместе с СССР и не имеет шансов на скорое воскрешение. В то время как США за эти полвека уже прошли путь от Apollo к Space Shuttle, а сейчас активно «допиливают» сразу два новых проекта параллельно – Dragon 2 от SpaceX Илона Маска и CST-100 Starliner от Boeing.
В Китае тоже не сидят сложа руки – после пятнадцати лет эксплуатации кораблей Shenzhou (в целом, тот же «Союз», только «допиленный» под возможности собственных ракет-носителей) они уже создали прототип пилотируемого корабля нового поколения, который ничем не напоминает «Союзы» с «Шэнчжоу» и конструктивно ближе к американскому грузовому Dragon. Причем этот прототип уже успел несколько дней назад (5 мая) слетать в космос в беспилотном режиме.
В принципе, пилотируемые полеты сейчас под силу еще двум странам. Первая – Япония, которая успешно отправляет свои грузовые корабли HTV к МКС. То есть японцы вполне могли реализовать пилотируемую программу уже 5-10 лет назад, но все-таки решили сосредоточиться на дальних межпланетных исследовательских миссиях. Вторая – Индия, которая давно ведет работы над проектом пилотируемого корабля Gaganyaan. Его первый полет (пока в беспилотном режиме) планируется уже в ближайшие год или два. То есть пилотируемые полеты на околоземную орбиту уже не являются главным показателем «космической крутизны» страны – особенно на фоне шести успешных высадок США на Луне в 1969-1972 годах…
Зато если наконец отвлечься от событий в околоземном космическом пространстве (пилотируемые полеты к МКС, эффектные и эффективные запуски Falcon 9 с возвращением первых ступеней на Землю, наращивание спутниковой группировки и многое другое) и оглядеться по сторонам, то быстро приходишь к мысли – самые передовые космические программы связаны с дальними исследовательскими миссиями.
Примеров за последние пару десятилетий набралось множество. Достаточно взглянуть на Марс, где успели прославиться четыре американских марсохода – Sojourner (1997), Spirit (2004-2010), Opportunity (2004-2018), Curiosity (работает с лета 2012 года). Кроме того, вокруг Марса за пару десятилетий успела «собраться» целая мини-группировка действующих спутников-зондов, которые активно сканируют планету и работают трансляторами – сейчас таковых насчитывается уже шесть. Три от NASA – Mars Odyssey (работает аж с 2001 года), Mars Reconnaissance Orbiter (с 2006 года) и MAVEN (с 2014 года). Один от Европы, то есть ESA – Mars Express, который трудится с 2003 года. Один от Индии – Mangalyaan (с 2014 года). Плюс один совместный российско-европейский – Trace Gas Orbiter, работающий с 2018 года (сам аппарат является европейским проектом, приборы на нем как европейские, так и российские).
Дальние миссии тоже неплохо демонстрируют, кто здесь на самом деле хозяин – США до сих пор остаются монополистом по сверхдальним «рейдам», т.е. за орбиту Плутона. Перечень космических аппаратов и их достижений впечатляет – Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2, New Horizons (чего только стоят «Вояджеры», которые сорок лет успешно передавали информацию на Землю!)… Миссии к планетам-гигантам тоже в основном успешно «рулятся» усилиями NASA – Galileo восемь лет проработал на орбите вокруг Юпитера, Juno уже четыре года изучает Юпитер (с 2016 года). Европейцы не слишком отстают – совместно с NASA реализовали миссию Cassini–Huygens (Cassini 13 лет проработал на орбите вокруг Сатурна, Huygens совершил посадку на Титан).
Плюс на их счету уникальная миссия, когда зонд Rosetta (проект ESA) два года проработал на орбите вокруг кометы Чурюмова-Герасименко и даже сумел высадить на ее поверхность аппарат Philae! А японцы уже прославились своими походами в пояс астероидов – Hayabusa 1 (зонд совершил посадку на астероид Итокава, взял пробы грунта, успешно доставил их на Землю) и Hayabusa 2 (в прошлом году успешно высадил три аппарата на астероид Рюгу, произвел забор грунта, сейчас возвращается с этим грузом на Землю). И это далеко не весь перечень ярких миссий недавнего прошлого и настоящего…
Луна, кстати, вновь стала полигоном для разных исследовательских проектов, причем к США, СССР и Европе уже подключились Индия (в прошлом году индийцы неудачно пытались посадить свой аппарат на поверхность Луны, сейчас обрабатывают всю информацию и готовят новую посадочную миссию на Луну) и Китай (китайцы, между прочими, стали первыми в мире, кто сумел посадить свой аппарат на обратной стороне Луны и «высадить» собственный луноход).
Наверное, все это очень неплохо показывает, кто есть кто на космической арене сейчас…