Все помнят первые две космические державы: СССР и США. Меньше людей знают, что третьей в космос вышла Франция. По сложившейся практике, прежде чем изучать воздействие космоса на человека, французы проводили испытания на животных, и начали с трех крыс. В 1963 году очередь дошла до кошек, потому что эти животные хорошо подходили для нейробиологических исследований.
Целью программы было изучение влияния космического полета на мозг млекопитающего, а занимался ею Французский центр лечения и медицинской помощи (CERMA), курировало программу Министерство обороны Франции.
В кошачьей космической программе участвовали 14 животных. Ни одно из них не имело собственного имени во избежание излишней привязанности сотрудников Центра к подопечным – только кодовые номера. Единственным исключением стала кошка Скубиду – имя ей дали после того, как она выбыла из программы из-за порчи вживленного в мозг электрода. Скубиду осталась жить при лаборатории на правах домашнего животного. Также после полета ходили слухи, что накануне старта из лаборатории сбежал кот Феликс, который должен был лететь, но они не имели под собой никаких оснований. Котов в проекте вообще не было.
После тренировок, включавших приучение к ускорениям и шуму ракетных двигателей, для полета была выбрана молодая черно-белая кошка C341, подобранная на улице. 18 октября 1963 года корабль с ней стартовал на ракете-носителе Véronique AG1 (наследнице немецкой “Фау-2”) с базы Colomb Bacar в алжирской пустыне Сахара.
Полет длился 15 минут, 5 из которых кошка провела в невесомости, максимальная высота достигла 157 км. Затем капсула с кошкой была спущена на парашюте и приземлилась в 2,5 км от стартовой площадки. Все это время данные с электродов в мозгу С341 передавались на Землю.
Информация о полете была передана в СМИ, и они тут же окрестили С341 “котом Феликсом”. Руководители программы исправили имя на женское Félicette – Фелисетт – и оставили его как официальное. Впрочем, путаница длилась еще долго – выходили даже марки, посвященные полету “Феликса”.
Через два-три месяца кошку усыпили, чтобы изучить ее мозг и вживленные электроды. Полученные в полете данные позволили ученым открыть явление “центрального торможения” – состояния сонливости, возникающего в невесомости под влиянием изменения сенсорного восприятия. Кошка попросту заснула в капсуле в верхней точке полета. Какое-то время ученые думали, что это состояние может появиться и у людей, но это оказалось не так. Возможно, из-за того, что космонавты заняты различными заданиями и находятся в постоянном контакте с другими людьми.
Между прочим, первым космическим котом мог бы стать бразилец Фламенго. Его суборбитальный полет планировался на новогоднюю ночь 1959 года. Информация об этом попала в прессу и вызвала сильное возмущение общественности. По невыясненым причинам запуск был отменен. Также Франция пыталась отправить в космос еще одну кошку, но ракета потерпела аварию вскоре после старта, животное не выжило.
История Фелисетт на долгие годы была забыта и никто не вспоминал единственную космическую кошку. Только в конце 2019 года энтузиасты установили ей памятник во французском Международном космическом университете, собрав средства на него с помощью краудфандинга.