Нам уже давно известно, что NASA приняло решение вернуть людей на Луну. Замечательно. Но прежде чем нога человека вновь ступит на поверхность нашего спутника, должны произойти ещё несколько интересных событий. И многие из этих событий связаны с робототехникой.
Один из первых шагов – разработка лунохода VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover). Его задача состоит в том, чтобы искать водяной лёд в постоянно затенённых кратерах на южном полюсе Луны. Водяной лёд имеет огромное значение в освоении Луны: с его помощью колонисты смогут добыть себе воздух для дыхания, питьё и ракетное топливо.
Инженерная модель VIPER проходит испытания в Лаборатории имитации лунных операций (SLOPE Lab) Исследовательского центра имени Джона Гленна (NASA). В видео выше VIPER проходит тесты в искусственном реголите. Они помогут определить необходимые значения тяги для колёс аппарата. В конечном счёте, луноход, вероятно, будет выглядеть так:
VIPER во многом похож на другой проект NASA – отменённый в 2018-м году луноход Resource Prospector. Этот аппарат также должен был заняться поисками водяного льда на южном полюсе Луны. А некоторые из разработанных для него инструментов VIPER возьмёт на свой борт. Кажется немного странным, что NASA отменило разработку Resource Prospector для того, чтобы практически сразу же на начать работы над VIPER. Но это решение понятно: запланированный срок работы Resource Prospector составлял всего несколько недель, в то время как VIPER сможет трудиться на Луне месяцы.
Ещё одно большое отличие между двумя луноходами состоит в том, что NASA не будет целиком и полностью разрабатывать инструментарий VIPER. Один из основных научных приборов – система бурения под названием TRIDENT (The Regolith and Ice Drill for Exploring New Terrain) – разработан компанией Honeybee Robotics, которая известна тем, что создавала инструменты для марсианских аппаратов Phoenix и Curiosity. В таком подходе нет ничего плохого. Единственный недостаток – NASA придётся заказать услугу доставки VIPER на Луну у коммерческого провайдера запусков.
В начале января издание SpaceNews сообщило, что NASA откладывает покупку коммерческого посадочного модуля, который должен доставить VIPER на поверхность спутника. Всего три месяца назад предполагалось, что посадочный аппарат выберут в феврале этого года, а запуск VIPER будет осуществлён в конце 2022-го. Теперь в действительности не ясно, когда же луноход достигнет своей цели.
Судя по всему, проблема заключается в размерах лунохода – “коренастый” VIPER имеет массу всего 350 килограмм. Этот факт значительно сокращает количество компаний, имеющих возможность предоставить для него посадочный модуль, который безопасно доставит аппарат на поверхность Луны. Да и бюджет у NASA не резиновый – параллельно с VIPER идут работы и по другим проектам.
Такая задержка вызывает некоторое огорчение. Всё-таки этот луноход является очень важной частью лунной стратегии NASA. Обнаружение залежей водяного льда на южном полюсе Луны – первый шаг к реализации стратегии добычи ресурсов in situ (лат. – «на месте»). После достижения этого шага потребуется ещё много работы с применением передовой робототехники, которая позволит развернуть добычу водяного льда с целью получения жизненно важных водорода и кислорода. Необходимые технологии у нас имеются – осталось доставить их на Луну и заставить там работать.