Інженери Центру космічних польотів імені Годдарда зібрали лідар CASALS, який прибирає сліпі зони між смугами лазерного сканування земної поверхні. Космічні лідари досі малювали окремі вузькі профілі — тонкі лінії з великими невиміряними проміжками між ними. CASALS вимальовує суцільну тривимірну смугу під трасою польоту.
Перебудовуваний «затравковий» лазер з центром на 1040 нм швидко перебирає 256 довжин хвиль і б’є імпульсами крізь трансмісійну решітку — оптику з мікроскопічним рельєфом борозен. Далі працює дифракція: світло відхиляється під трохи різним кутом залежно від довжини хвилі, тож кожен із 256 імпульсів лягає у свою точку впоперек траєкторії. Жодних моторизованих дзеркал, які важкі, жеруть живлення і ламаються першими. Менша маса й енергоспоживання — рівно те, чого бракувало лідарам для орбіти.
Матриця детекторів працює з квантовою ефективністю 80%: чотири з п’яти фотонів, що повернулися, перетворюються на електричний сигнал. Це дає чутливість до слабких відбитків — від темних поверхонь і крізь щільну рослинність.
12 листопада 2024 року льотний прототип пройшов над болотом Great Cypress Swamp у Делавері на борту NASA B200 King Air. З висоти близько 5 кілометрів горизонтальна роздільність склала 22 сантиметри — на даних видно окремі гілки дерев і дрібні перепади рельєфу, крони зеленим, ґрунт фіолетовим. Джон Йоркс, науковий керівник CASALS, визнав, що такого від першої ж кампанії не чекали: прилад одразу видав дані наукової якості.
Бортовий штучний інтелект аналізує зйомку в реальному часі — піднімає деталізацію над складними ділянками й ріже обсяг даних над однорідними. Наступний виліт запланований у складі кампанії ASCENT влітку 2027 року, а до того команда розширює смугу захоплення й доводить бортову обробку. Потім — космічний прототип. Якщо він долетить, ліси й рельєф Землі вперше міряли б суцільною тривимірною смугою, а не пунктиром окремих ліній.