NASA просуває SR-1 Freedom — перший апарат з реактором поділу, який має вийти за межі земної орбіти. Агентство й партнери узгодили зміни в контрактах, щоб прискорити роботу над найскладнішим вузлом — ядерним енергомодулем. Компанія Sierra Lobo Inc. виготовить систему перетворення енергії за замкненим циклом Брайтона, яка перетворює тепло реактора на електрику для іонних двигунів. Роботи йдуть у Дослідницькому центрі Гленна в Клівленді за контрактом на розробку систем космічних польотів, укладеним у 2024 році.
Сам реактор проєктує Айдаська національна лабораторія Міненерго США: низькозбагачений уран HALEU, близько 20 кВт електричної потужності, винесення на край ферми й радіатори між ним і модулем живлення та руху. Цей модуль адаптують з Power and Propulsion Element, який Lanteris Space Systems будувала для Gateway. До виходу з навколоземної орбіти реактор лишатиметься заглушеним.
«Ці зміни в контрактах знижують технічний ризик і допомагають тримати темп до запуску 2028 року», — каже директор програми Стів Сінакор. Старт планують на грудень 2028-го, дорога до Марса займе близько року. Там апарат відділить капсулу SkyFall з трьома гелікоптерами, що походять від Ingenuity — камери й георадар шукатимуть підповерхневий водяний лід і оцінюватимуть майбутні зони висадки людей.
Оцінена вартість SR-1 — 2,1 млрд доларів без урахування гелікоптерів. Усе, чого навчаться з цим реактором, піде в Lunar Reactor-1 — живлення місячної бази там, де сонячних панелей не вистачить.