Космічний телескоп Euclid, який ESA запустило в липні 2023 року на Falcon 9, щоб скласти карту темної енергії, вперше виявив раніше невідому комету. Об’єкт потрапив на знімки між 16 і 24 вересня 2026 року, а 8 жовтня Центр малих планет Міжнародного астрономічного союзу підтвердив його як комету й присвоїв позначення C/2026 S1 (Euclid).
Знайшов її Мікко Пьонтінен з Університету Гельсінкі — програмою пошуку рухомих тіл, яку він сам написав для роботи зі знімками Euclid. «Я був у захваті, коли моя програма позначила смугу, розмазану по кількох зображеннях», — розповідає він. Спрогнозувавши положення об’єкта, Пьонтінен витягнув його ще з інших кадрів: загалом п’ять наборів зображень, 16 експозицій у полі Euclid Deep Field North у сузір’ї Дракона. Навколо ядра — розмита хмара пилу й газу. Кома.
На кадрі від 20 вересня з витримкою 560 секунд комета виглядає суцільною рискою. Щоб отримати нормальне зображення, команда вирівняла й склала вісім експозицій по 89,5 секунди, замаскувавши забруднені ділянки та прибравши фонові об’єкти.
C/2026 S1 зараз за 1,3 млрд км від Землі — приблизно як від Сонця до точки між орбітами Юпітера й Сатурна. Тільки вона не лежить у площині планет: з погляду Сонця комета «просто вгорі», на витягнутій дузі над Сонячною системою з періодом у тисячі років.
Euclid свідомо тримається подалі від багатої на астероїди й комети смуги вздовж екліптики — пил там дає засвітку, яка псує глибокі знімки галактик. До того ж телескоп працює в режимі step-and-stare і зазвичай заглядає в кожну ділянку неба лише один раз, тож повернутися й перевірити підозрілий об’єкт на замовлення неможливо. «Від Euclid очікують дуже мало комет, тож це щасливий збіг», — визнає Бруно Альтієрі, архівний науковець місії.
Для ESA цікавий не стільки сам об’єкт, скільки швидкість ланцюжка «виявили — перевірили — оповістили наземні телескопи». Агентство готує Comet Interceptor — апарат, що чекатиме на свіжу комету, яку помітять задовго до її проходу біля Сонця. C/2026 S1 на цю роль не годиться, але, за словами наукової керівниці Euclid Валерії Петторіно, репетиція координації між двома командами відбулася. Наступного разу в програмі Пьонтінена може спалахнути вже та сама ціль.