Японська місія MMX (Martian Moons eXploration) вирушає до Марса сьогодні о 19:41 за Гринвічем з космодрому Танеґасіма. Якщо все піде за планом, у 2031 році вона стане першим апаратом, який повернувся на Землю з орбіти Марса — з щонайменше 10 грамами ґрунту Фобоса в капсулі. Перші зразки з марсіанської системи в земних лабораторіях.
Везе її H3-24L, найпотужніша конфігурація нової японської ракети: 69 метрів, 574 тонни стартової маси, два двигуни LE-9 на центральному ступені, чотири твердопаливні прискорювачі SRB-3 і 16-метровий обтічник. Близько 12 142 кН тяги на старті.
Переліт триватиме десять місяців, вихід на орбіту Марса — серпень 2027-го. Там MMX скине руховий модуль і перейде на квазісупутникову орбіту навколо Фобоса, фактично летітиме поруч із 22-кілометровим супутником, поки обидва кружляють навколо планети. Наприкінці 2028-го або на початку 2029-го, під час першого з двох тренувальних знижень, з висоти 40 метрів скинуть IDEFIX — ровер розміром з мікрохвильовку, зроблений французьким CNES і німецьким DLR. Гравітації Фобоса настільки мало, що апарат просто впаде, кілька разів відскочить, сам перевернеться в робоче положення й поїде.
Сам збір зразків може початися вже в грудні 2028-го: дві посадки, два різні механізми — буровий C-sampler і пневматичний P-sampler. Далі 2030 рік, перехід на резонансну орбіту й серія обльотів Деймоса, у листопаді відліт до Землі, вісім місяців дороги й парашутна посадка капсули в австралійській Вумері.
А тепер головне, заради чого все це. Спектрально Фобос і Деймос схожі на примітивні астероїди D-типу, тобто їх могло просто захопити гравітацією Марса. Проблема в тому, що орбіти в них майже кругові й лежать у площині екватора — захоплене тіло мало б літати по витягнутій і нахиленій орбіті. Альтернатива: гігантське зіткнення Марса з тілом розміром між Вестою й Церерою, диск уламків і два супутники, що з нього зліпилися. Хімія розрізнить сценарії — захоплений астероїд збереже леткі елементи, ударний матеріал буде сумішшю марсіанської породи, перепеченою в момент удару.
Десять грамів пилу мають вирішити, чи пережив Марс власну версію події, що створила Місяць.