NASA завершило поглиблений інженерний аналіз теплозахисного щита корабля Orion після Artemis II і підтвердило попередні висновки: абляційний Avcoat відпрацював рівно так, як передбачали розрахунки. На лицьовому диску щита інженери знайшли дев’ять ділянок різного розміру, де був втрачений обвуглений шар. Після безпілотного Artemis I таких ділянок було 103.
Різниця в десять разів з’явилася не через новий матеріал. Щит на Artemis II був такий самий, як на першому польоті, — заміна конструкції відсунула б місію щонайменше на 18 місяців. Після Artemis I інженери розібралися, що саме руйнувало Avcoat: гази піролізу не встигали виходити крізь матеріал із низькою проникністю, тиск під охолодженим зовнішнім шаром зростав і вибивав фрагменти. Тому NASA переробило траєкторію — зробило вхід трохи крутішим, прибрало один «стрибок» по атмосфері й скоротило дальність від входу до приводнення. Менше часу в критичному діапазоні температур — менше тріщин.
Щит спрацював із запасом: Orion розігнався до 39 швидкостей звуку, зовні теплозахист розжарився понад 2200 °C, а чотири астронавти всередині поверталися з Місяця при комфортних 24 °C у кабіні. Точність теж вражає: корабель пройшов точку входу в атмосферу з відхиленням 59 метрів і приводнився за 950 метрів від розрахункової точки біля Сан-Дієго 10 квітня 2026 року.
Сам щит — 186 унікальних блоків Avcoat — зняли з капсули на мисі Канаверал і відправили до Центру Маршалла в Гантсвіллі. Там у серпні почали вирізати зразки й робити рентгенівське сканування внутрішньої структури, а лазерні обміри поверхні порівнюють із допольотними, щоб порахувати, скільки матеріалу реально вигоріло. Задня оболонка з 1300 керамічних плиток, включно з ущільненнями навколо ілюмінаторів, рушіїв і бокового люка, ознак перегріву не показала взагалі.
Artemis III полетить уже з переробленим щитом, де проникність Avcoat вирівняли на етапі виготовлення. Його встановили на капсулу на початку липня, наприкінці місяця зістикували зі службовим модулем і вперше подали живлення. Ось тільки по-справжньому перевірити новий Avcoat наступного року не вийде: Ренді Бресніка, Френка Рубіо, Андре Дугласа й Луку Пармітано чекає політ на низькій орбіті зі зближенням із тестовими зразками посадкових апаратів Blue Origin і SpaceX. Місячні швидкості повернення щит відчує вже на Artemis IV у 2028-му.