Объединённые Арабские Эмираты (ОАЭ) готовятся к своей следующей межпланетной миссии, запуск которой запланирован на март 2028 года. Небольшой посадочный модуль, разработанный и построенный Институтом технологических инноваций страны, исследует семь астероидов главного пояса. Он будет работать в составе основного космического аппарата MBR Explorer, созданного Космическим агентством ОАЭ.
Путешествие продлится около восьми лет. MBR Explorer преодолеет примерно 5 миллиардов километров, используя гравитационные манёвры у Венеры, Земли и Марса. По пути он пролетит мимо шести астероидов: Вестервальд, Химера, Рококс, Гаф, Оуша и Моза. После этого аппарат направится к финальной цели – астероиду Юстиция, где проведёт около семи месяцев на орбите высотой 250 километров.
Юстиция интересна учёным прежде всего своим необычным красноватым цветом. Её спектр больше напоминает объекты пояса Койпера за орбитой Нептуна, чем объекты Главного пояса. Это может указывать на то, что астероид сформировался в холодных внешних областях Солнечной системы, а затем переместился ближе к Солнцу. На его поверхности могут сохраняться сложные органические соединения и материалы, связанные с водой. Изучение Юстиции может пролить свет на понимание того, как распределялась вода и органические вещества во время формирования планет.
Посадочный модуль будет работать автономно, без постоянного управления с Земли. Бортовое программное обеспечение сможет самостоятельно определять, когда делать снимки, какие изображения сохранять и какие передавать исследователям. Для съёмки предусмотрены две камеры – широкоугольная и узкоугольная. Аппарат будет получать изображения не только у конечной цели, но и во время перелёта, передавая данные примерно раз в шесть месяцев.
Финал миссии предполагает отделение модуля от MBR Explorer и постепенный спуск к астероиду. Однако мягкой посадки не будет – без возможности торможения зонд ударится об Юстицию. Ожидается, что на скорости от 15 до 27 метров в секунду он оставит небольшой кратер, возможно, приоткрыв подповерхностный материал. Его не получится запечатлеть с орбиты, поэтому последние снимки зонда во время удара будут наиболее ценными. А если же модуль неожиданно уцелеет, его батареи хватит на работу от 20 до 50 минут, что даст возможность передать на Землю больше фото поверхности.
Сейчас посадочный зонд уже готов и ждёт отправки в Колорадо, где его соберут с основным аппаратом. Однако у миссии есть жёсткие временные рамки – запуск должен состояться во время небольшого трёхнедельного окна, которое начнётся в марте 2028-го. Следующая возможность представится не менее, чем через 100 лет.