С помощью наблюдений Очень Большого Телескопа Европейской южной обсерватории астрономам впервые удалось детально изучить состав кометы 3I/ATLAS. Исследование было опубликовано в журнале Nature Astronomy.
3I/ATLAS стала всего третьим подтверждённым межзвёздным объектом, обнаруженным в Солнечной системе – и наиболее ярким. Последний фактор позволил провести спектроскопические наблюдения и изучить элементы, выбрасываемые кометой. По спектрам удалось определить содержание различных химических соединений и впервые получить подобные данные для кометы, прибывшей из другой планетной системы.
Анализ показал, что 3I/ATLAS отличается не характерными для Солнечной системы особенно высокими значениями соотношений изотопов (т.е. разновидностей) углерода и азота. В недавнем схожем исследовании, основанном на данных космического телескопа им. Джеймса Уэбба, было обнаружено такое же соотношение изотопов углерода, а также повышенный уровень тяжёлого водорода – дейтерия.
Результаты работы говорят о том, что химический состав 3I/ATLAS соответствует объекту, сформировавшемуся во внешних холодных областях очень старой звёзды с низкой металличностью – то есть с малым количеством элементов тяжелее гелия. По оценкам, возраст её родительского светила может намного превышать возраст Солнца. А по данным разных исследовательских групп, сама комета едва ли не вдвое старше нашей звезды.
Подобные работы важны для понимания эволюции планетных систем, в том числе и Солнечной. По мере того, как комета удаляется от Солнца, она становится тусклее и её наблюдения усложняются. Будущий Чрезвычайно большой телескоп позволит учёным проводить такие измерения для подобных межзвёздных гостей, в том числе и менее ярких по сравнению с 3I/ATLAS.