Офис генерального инспектора NASA опубликовал отчёт, в котором предупредил о серьёзных проблемах с инфраструктурой американских космодромов. Согласно документу, стартовые комплексы в Космическом центре им. Кеннеди во Флориде и Испытательном центре на острове Уоллопс в Вирджинии не готовы к быстрому росту числа государственных и коммерческих запусков в ближайшие годы.
В Офисе отмечают, что объекты на космодромах устарели и не соответствуют будущим потребностям отрасли. Инфраструктура Космического центра им. Кеннеди датируется 1960-ми годами, а на Уоллопсе она ещё старше. Системы электро- и водоснабжения, дороги и мосты, по которым перемещаются ракеты и вспомогательная техника, были созданы для гораздо меньшей интенсивности запусков и могут не выдержать стартов более мощных ракет.
Отдельную проблему представляет трубопроводная сеть подачи газообразного азота, которая является важной составляющей наземной инфраструктуры. Она не способна одновременно обеспечивать старты нескольких тяжелых носителей, поэтому последние будут конкурировать за доступ к общим ресурсам. А компания Blue Origin ранее уже предупреждала о том, что будущие запуски ракеты NASA SLS могут создать периоды недоступности трубопровода для других продолжительностью в один-два месяца.
На Воллопсе ситуация лучше. Недавно в Центре обновили системы распределения энергии и построили новый мост, соединяющий остров с материком. Впрочем, растущее число запусков всё равно потребует частого ремонта дорог и строительства дополнительных трубопроводов для распределения азота и гелия.
По прогнозам, количество стартов, которые будет обслуживать Космический центр им. Кеннеди, вырастет со 109 в 2025 году до 268 в 2030-м. А на Уоллопсе этот показатель увеличится с 17 до 44 запусков за тот же период. В NASA считают, что при таких темпах оба космодрома будут работать на пределе своих пусковых возможностей уже в 2028-2029 годах. О таком будущем развитии событий ещё в 2025 году предупреждали руководители трех ведущих космических компаний – Blue Origin, SpaceX и ULA. Кстати, первая из них раньше обращалась в Управление с просьбой выделить для себя дополнительный комплекс: в планах компании Джеффа Безоса – осуществлять до 50 запусков в год до 2030-го и более 120 ежегодно – в течение ещё следующих пяти лет.
Проблемы усугубляются нехваткой финансирования. За последние пять лет бюджет, выделенный на программы модернизации пусковых комплексов, фактически сокращался с учётом инфляции. А получать средства от частных компаний, пользующихся площадками, NASA не имеет права. К тому же, прошлогодний законопроект о распределении финансирования предусматривал 250 миллионов долларов на обновление инфраструктуры Космического центра им. Кеннеди, тогда как само Управление оценивает необходимый объём работ как минимум в один миллиард долларов. Поэтому в отчёте содержится рекомендация о принятии Конгрессом закона, который позволит NASA принимать инвестиции от коммерческих партнёров. Интересно, что такое разрешение уже есть у Министерства обороны США, а Управление годами добивается аналогичного.