Агентство перспективных оборонных исследований США (DARPA) готовится к запуску тестовой миссии Robotic Servicing of Geosynchronous Satellite (RSGS), которая должна стать одним из самых амбициозных проектов по автономному обслуживанию спутников. В разработке также участвуют NASA и Военно-морская исследовательская лаборатория США.
Демонстрационная миссия будет проходить на геостационарной орбите, где находятся аппараты, необходимые для телекоммуникаций, долгосрочного мониторинга Земли или же оборонных задач. Однако сложность заключается в том, что, когда у них заканчивается топливо, их можно лишь свести с орбиты. А это способствует накоплению космического мусора. И именно здесь DARPA может изменить ситуацию.
Основой миссии станет роботизированный сервисный комплекс Агентства, размещенный на космическом аппарате MRV компании SpaceLogistics – дочернего подразделения Northrop Grumman. По заявлению DARPA, система сможет проводить диагностику спутников, ремонтировать и модернизировать их, устанавливать новую полезную нагрузку и даже корректировать их орбиту без какого-либо вмешательства человека.
Впервые о проекте стало известно в 2017 году, однако он постоянно сталкивался с задержками. В 2019 году главный подрядчик – Maxar Technologies – отказался от дальнейшей работы, а впоследствии пандемия Covid-19 сорвала цепочки поставок. Несмотря на то, что SpaceLogistics также столкнулась с трудностями при сборке полезной нагрузки и космического аппарата, который выведет её в космос, это не помешало завершить подготовку.
Старт миссии должен состояться уже летом 2026 года. После 10-месячного путешествия на геостационарную орбиту космический аппарат начнет свою работу весной 2027-го. В перспективе такие технологии могут существенно изменить подход к эксплуатации спутников на орбите и сделать космические системы более долговечными.