Анализируя влияние солнечного цикла на термосферу, учёные пришли к выводу, что усиленная активность звезды сокращает срок жизни космического мусора на низких околоземных траекториях. Работа команды была опубликована в журнале Frontiers in Astronomy and Space Sciences.
Сейчас поле космического мусора насчитывает около 130 миллионов объектов – неработающие спутники, ступени ракет и осколки, возникшие в результате столкновений более крупных обломков. Все они с течением времени теряют высоту, в конце концов падая назад в земную атмосферу, в отличие от работающих спутников и станций, которые поддерживают свою орбиту благодаря её коррекции своими двигателями.
В рамках исследования специалисты рассмотрели данные о 17 объектах космического мусора, за которыми наблюдали в течение 36 лет. Этот период охватывает три полных солнечных цикла по 11 лет, что позволило сравнить поведение орбитальных обломков при разных уровнях солнечной активности. Учёные брали во внимание информацию в том числе от космических аппаратов, работающих с 1960-х годов.
Анализ группы показал связь между фазами солнечного цикла и изменением орбитального движения обломков. Во время периодов повышенной активности Солнца объекты теряли высоту быстрее, чем в спокойные фазы цикла. Причиной ускоренного снижения орбит становится рост плотности верхних слоёв атмосферы во время периодов высокой солнечной активности. Это увеличивает сопротивление, с которым сталкиваются объекты на орбите, заставляя их быстрее терять высоту и входить в более плотные слои атмосферы.
Полученные учёными результаты важны для планирования запусков и эксплуатации спутников. Понимание хаотического движения обломков поможет улучшить коррекционные манёвры аппаратов и избежать столкновений на орбите.