Firefly Aerospace планирует первый запуск обновлённой версии своей ракеты Alpha – Block 2 – уже в конце этого лета. Дебют состоится в рамках миссии Flight 8, о чём сообщил генеральный директор компании Джейсон Ким во время финансового отчёта за первый квартал.
Работу над модификацией начали после успешного возвращения к полётам базовой версии Alpha в марте. Тогда ракета вывела на орбиту демонстрационный спутник Lockheed Martin, и, по словам руководства, запуск прошел безупречно.
Версия Block 2 получила ряд технических обновлений. Среди них – удлинённые первая и вторая ступени, а также усовершенствованные авионика, батареи и система тепловой защиты. В Firefly подчёркивают, что эти изменения должны повысить надежность ракеты, учитывая предыдущие неудачи: в первых шести запусках Alpha произошло две аварии и два частичных отказа.
По словам Кима, в компании видят значительный спрос на модернизированный носитель, в частности в сфере национальной безопасности, а также среди коммерческих и гражданских заказчиков. Речь идет как об оперативных запусках спутников массой до одной тонны, так и о суборбитальных миссиях для тестирования гиперзвуковых технологий. Хотя в Firefly не объявляли о новых контрактах, в прошлом месяце на космическом симпозиуме её представители провели переговоры с существующими и потенциальными будущими клиентами.
Компания уже готовит следующие миссии: после Flight 8 она планирует ещё два старта до конца года. Производство необходимого оборудования для этих полётов идет параллельно со сборкой и тестированием ракеты для ближайшего запуска. При этом заказчика для Flight 8 пока не разглашают.
Ким отдельно отметил способность Alpha стартовать с различных площадок. Сейчас это возможно только с базы Ванденберг в Калифорнии, но Firefly работает над расширением географии – в частности, рассматривает использование космодрома Esrange в Швеции и варианты морских платформ в сотрудничестве с компанией Seagate Space.
Параллельно Firefly развивает лунное направление. После успешного полёта Blue Ghost 1 в 2025 году инженеры работают ещё над тремя посадочными аппаратами в рамках программы NASA по доставке коммерческих грузов на Луну CLPS. Следующая миссия, Blue Ghost 2, может стартовать уже в конце этого года, а компания готовится к масштабированию производства для выполнения всё более крупных заказов. В Firefly уже увеличили площадь чистых помещений в четыре раза для возможности строить несколько посадочных модулей в год, а также изучают вопрос о наличии более крупных вариантов аппаратов.