Команда учёных Обсерватории имени Веры Рубин сообщила об открытии более 11 000 новых астероидов в рамках первых тестовых наблюдений, которые длились около полутора месяцев. Это один из первых результатов работы телескопа перед запуском его основной научной программы, которая должна кардинально изменить представления астрономов о малых телах Солнечной системы. Открытие было представлено в Центре малых планет Международного астрономического союза, который уже официально утвердил объекты.
Полученные данные содержат примерно миллион наблюдений, сделанных во время ранних оптимизационных тестов Обсерватории. Среди объектов – не только новые астероиды, но и около 80 тысяч известных: многие из последних учёные считали утраченными из-за неопределенности орбиты и невозможности предсказать движение; теперь же их траектории удалось уточнить и улучшить прогнозирование.
Кроме того, астрономы открыли 33 новых околоземных объекта (ОЗО), представляющих собой небольшие астероиды или кометы, – самый большой из них имеет размер 500 метров. По словам исследователей, ни один из ОЗО не представляет опасности для нашей планеты. Однако они подчёркивают – на данный момент известно лишь о 40% потенциально опасных объектов диаметром более 140 метров. Поэтому подобные обзоры неба и мониторинги крайне важны для планетарной безопасности.
В каталоге данных оказались и 380 новых транснептуновых объектов, или ТНО (для сравнения, за последние 30 лет их было открыто 5000). Их траектории находятся далеко за орбитой восьмой планеты, а некоторые настолько вытянуты, что в тысячи раз превышают расстояние между Землей и Солнцем и попадают в список самых удалённых от нас известных объектов такого типа.
Команда Обсерватории отмечает, что с учётом частоты наблюдений и для поиска новых тел потребовалось создать новейшие, сложные компьютерные алгоритмы – и они работают. «Первый свет» Веры Рубин, который она получила в июне прошлого года, позволил обнаружить около 2000 астероидов. Учёные ожидают, что после выхода на полную мощность и начала основной научной миссии с помощью телескопа удастся фиксировать около десяти тысяч объектов каждые две-три ночи. Это значительно увеличит количество известных астероидов, и среди них может быть около 90 тысяч околоземных объектов, некоторые из которых потенциально будут угрожать Земле. Кроме того, Обсерватория позволит исследовать самые отдалённые места Солнечной системы, а возможно, и открыть девятую планету.