Учені виявили, що в минулому на Марсі міг існувати океан, співставний за розміром із Північним Льодовитим. Це стало можливим завдяки аналізу зображень, отриманих європейськими марсіанськими зондами Mars Express та ExoMars Trace Gas Orbiter, а також орбітальним апаратом NASA Mars Reconnaissance Orbiter. Робота була опублікована в журналі npj Space Exploration.
Попередні дослідження показали, що на Червоній планеті дійсно існувала вода, проте питання про її кількість досі не вирішене. Вчені вивчили фото каньйону Копрат, який простягається на 1000 кілометрів і є частиною найбільшої марсіанської системи каньйонів долини Марінер, розташованої вздовж екватора.
Команда звернула увагу на віялоподібні дельти з піску та осадових порід, що нагадують земні, де річки впадають в океани. Попри те що на Марсі вони вже занесені піщаними дюнами, їхня початкова форма все ще простежується. Усі утворення знаходяться на однаковій висоті – від 3650 до 3750 метрів і виникли близько 3,4 мільярда років тому.
Дослідники припустили, що ці форми рельєфу є стародавнім берегом. За словами провідного автора Іґнатіуса Арґадесті, відкриття свідчить про те, що поверхневі води на Марсі існували в планетарному масштабі, а не у вигляді окремих оазисів, і протягом більш тривалого періоду ніж вважали раніше.
Робота дає нову інформацію про геологію Червоної планети та показує, де могла бути розташована берегова лінія та до якої висоти доходила вода. Наступним кроком учені планують вивчити склад ґрунту в знайдених утвореннях, що дасть підказки, як на Марс вплинула водна ерозія.