Firefly Aerospace модернізує свою ракету Alpha. Нова версія Block II розроблена в межах стратегічного плану розвитку компанії та базується на отриманому досвіді з попередніх польотів. Оновлення мають на меті підвищити технологічність та надійність носія.
Наразі Alpha здійснила шість польотів: у двох із них корисне навантаження було виведено на потрібну орбіту, а ще дві місії виявилися частково вдалими, адже супутники вдалося доставити на нижчі за заплановані орбіти, що обмежило термін використання апаратів. Під час двох інших запусків взагалі не було досягнуто орбіти. Компанія пояснила невдачі перегрівом першого ступеня, що призвело до проблем після розділення. А от останні вогневі випробування перед сьомим польотом закінчилися вибухом першого ступеня, причиною якого інженери назвали забруднення вуглеводнем одного з чотирьох двигунів.
Найбільш помітною зміною стане подовження обох ступенів ракети. Довжина першого зміниться з 18,4 метра до 20,1 метра, а другого – з 6 метрів до 6,3 метра. У новій версії компанія підвищить міцність усіх вуглецевих композитних структур, а також перейде від комерційних готових батарей та авіоніки на систему живлення, створену власними силами. Паливні баки також отримають нову систему теплового захисту та більш оптимізовану конструкцію для збільшення часу горіння.
Firefly не розкрила, чи позначаться зміни на вантажопідйомності носія, однак зазначила, що оновлення мають на меті розширити можливості для запусків комерційних супутників, гіперзвукових експериментів та місій оперативного реагування. Нині Alpha здатна вивести до 1030 кілограмів корисного навантаження на низьку навколоземну орбіту та 630 кілограмів – на сонячно-синхронну.
Модернізована ракета буде введена в експлуатацію з восьмого польоту. Наступний, сьомий, стане останньою місією для поточної конфігурації та слугуватиме перехідним етапом. У ньому використають перший ступінь, початково побудований для восьмого польоту. Крім того, за заявою компанії, у сьомій місії деякі нові підсистеми для Block II будуть протестовані в прихованому режимі.