Firefly Aerospace модернизирует свою ракету Alpha. Новая версия Block II разработана в рамках стратегического плана развития компании и основана на опыте, полученном в ходе предыдущих полётов. Обновления направлены на повышение технологичности и надёжности носителя.
На данный момент Alpha совершила шесть полётов: в двух из них полезная нагрузка была выведена на нужную орбиту, а ещэ две миссии оказались частично успешными, поскольку спутники удалось доставить на более низкие, чем запланированные, орбиты, что ограничило срок использования аппаратов. Во время двух других запусков орбита вообще не была достигнута. Компания объяснила неудачи перегревом первой ступени, что привело к проблемам после разделения. А вот последние огневые испытания перед седьмым полётом закончились взрывом первой ступени, причиной которого инженеры назвали загрязнение углеводородом одного из четырех двигателей.
Наиболее заметным изменением станет удлинение обеих ступеней ракеты. Длина первой изменится с 18,4 метра до 20,1 метра, а второй – с 6 метров до 6,3 метра. В новой версии компания повысит прочность всех углеродных композитных структур, а также перейдёт от коммерческих готовых батарей и авионики на систему питания, созданную собственными силами. Топливные баки также получат новую систему тепловой защиты и более оптимизированную конструкцию для увеличения времени горения.
Firefly не раскрыла, отразятся ли изменения на грузоподъёмности носителя, однако отметила, что целью обновлений является расширение возможностей для запусков коммерческих спутников, гиперзвуковых экспериментов и миссий оперативного реагирования. Сейчас Alpha способна вывести до 1030 килограммов полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту и 630 килограммов – на солнечно-синхронную.
Модернизированная ракета будет введена в эксплуатацию начиная с восьмого полёта. Следующий, седьмой, станет последней миссией для текущей конфигурации и будет служить переходным этапом. В нем будет использована первая ступень, изначально построенная для восьмого полёта. Кроме того, по заявлению компании, в седьмой миссии некоторые новые подсистемы для Block II будут протестированы в скрытом режиме.