Британська компанія Space Forge здійснила успішний експеримент у межах своєї космічної місії ForgeStar-1. Його метою була перевірка можливості росту кристалів в орбітальних умовах. Це стало новим кроком до реалізації майбутньої мети стартапу – виробництва напівпровідників безпосередньо на орбіті.
Вироблення матеріалів у космосі має низку переваг. До прикладу, атоми в напівпровідниках розміщуються у високовпорядкованій структурі: в умовах мікрогравітації це означає їхнє ідеальне вирівнювання без впливу земного тяжіння, а космічний вакуум попереджає потрапляння будь-яких забруднень всередину.
У межах місії мініатюрній пічці на борту супутника ForgeStar-1 вдалося створити потік плазми з температурою близько 1000°C. За словами спеціалістів компанії, це підтверджує, що необхідні екстремальні умови для виробництва напівпровідників можуть бути відтворені та контрольовані автономно на космічному апараті.
Генеральний директор Space Forge Джош Вестерн зазначив, що в майбутньому технології стартапу дозволять створити на орбіті напівпровідник в 4000 разів чистіший ніж на Землі. Це дасть змогу знизити енергоспоживання електронних пристроїв – від мобільних телефонів і комп’ютерів до телекомунікаційних систем – на 60%.
Попри вдалий запуск, місія має демонстраційний характер: ForgeStar-1 не повертатиметься на Землю. Інженери проведуть на ньому ще декілька дослідів, як-от вивчення поведінки згенерованої плазми, а згодом супутник контрольовано зведуть з орбіти та знищать. Зібрані дані допоможуть підготувати наступні місії, під час яких апарати вже зможуть доставляти вирощені зразки. Компанія планує створити серію таких супутників – починаючи з ForgeStar-2, який стане першим, що здійснить контрольоване повернення. У наступній місії його оснастять тепловим екраном для захисту від високих температур при входженні в атмосферу.