NASA розпочало новий етап у розробленні майбутнього космічного телескопа для пошуку землеподібних світів Habitable Worlds Observatory (HWO). Запланований до запуску в 2040-х роках проєкт уже отримав реальне фінансування та партнерів із провідних аерокосмічних компаній.
В Управлінні оголосили, що уклали трирічні контракти з низкою підрядників, серед яких Astroscale U.S., BAE Systems, Busek, L3Harris Technologies, Lockheed Martin, Northrop Grumman та Zecoat. Кожна компанія відповідає за окремі аспекти технологій – від систем стабілізації й покриття дзеркал до мікродвигунів і методів орбітального сервісу.
Наразі телескоп перебуває на попередній стадії розроблення, у процесі якої оцінюють його потенційну конструкцію та уточнюють пріоритетні цілі місії. Поки що було визначено декілька характеристик обсерваторії, зокрема розмір головного дзеркала. Команда розглядає два концепти – один із дзеркалом діаметром шість метрів, а інший – з восьмиметровим. Хоча астрономи, звісно ж, надають перевагу більшій апертурі, її треба буде узгоджувати з іншими елементами конструкції, чутливістю приладів та можливістю їхнього обслуговування.
Основна наукова мета HWO – виявлення потенційно придатних для життя світів. Телескоп зможе досліджувати атмосфери екзопланет у пошуках води, кисню чи метану – ключових біосигнатур. Заплановано, що обсерваторія працюватиме на орбіті точки Лагранжа L2, де вже перебуває телескоп ім. Джеймса Вебба. Там HWO отримає стабільні умови для спостереження без перешкод від Землі чи Місяця. Крім цього, завдяки модульній конструкції він стане першим великим телескопом, створеним з урахуванням можливості технічного обслуговування на орбіті.
Нові контракти мають на меті вже до кінця цього десятиліття допомогти опрацювати конструкцію та головні технології для космічної обсерваторії. А додаткове фінансування в розмірі 150 мільйонів доларів, яке затвердив Конгрес США, дозволить прискорити проєктування та уникнути затримок, які колись спіткали інші великі місії, як-от уже згаданий телескоп ім. Джеймса Вебба. Для порівняння, початковий законопроєкт, запропонований адміністрацією президента, передбачав виділити на HWO всього лише 3,3 мільйона доларів.
Створення телескопа є пріоритетом програми досліджень астрофізики Astro2020. Після запуску він дасть людству змогу перевірити одне з найважливіших питань сучасної астрономії: чи одні ми у Всесвіті.