Компания Astrobotic получила ряд контрактов на общую сумму 17,5 миллионов долларов от NASA, Космических сил США и Лаборатории исследований Военно-Воздушных сил США на создание трёх новых многоразовых суборбитальных носителей. Их конечной целью будут технологические демонстрации, тестирование ракетных двигателей и отработка технологий посадки.
Первые два носителя, Xodiac-B и Xodiac-C, станут преемниками уже известного Xodiac – многоразовой суборбитальной ракеты вертикального взлёта и посадки. Astrobotic получила её после приобретения активов обанкротившейся компании Masten Space Systems в 2022 году. Носитель совершил более 175 полётов, прежде чем потерпел аварию в мае 2025 года. Теперь компания готовит его новые версии для будущих испытаний.
Ракета Xodiac-C финансируется в размере 1,6 миллиона долларов по программе NASA Small Business Innovation Research (SBIR) и предназначена для тестирования систем входа, спуска и посадки, которые необходимы для миссий на Луну или Марс. Модель получит большую грузоподъёмность благодаря более лёгкому грузовому отсеку модульной конструкции, более длительную продолжительность полёта, защиту от электромагнитных помех и улучшенную маневренность. Старший директор по развитию бизнеса Astrobotic Шон Бедфорд отметил, что интерес к подобным носителям растёт, ведь сейчас есть большой спрос на миссии на Луну.
Второй грант в размере 1,9 миллиона долларов выделен на разработку ракеты Xodiac-B. Она будет создана для испытаний ракетных двигателей с детонационным вращением, обеспечивающих более высокую эффективность по сравнению с обычными двигателями. Носитель будет подниматься на высоту до 500 метров с дальностью полёта до 300 метров, имея возможность регулировать мощность в зависимости от траектории движения. Xodiac-B будет служить испытательным аппаратом для различных компаний, работающих над подобными системами. Первый клиент уже определён, но его имя не разглашается.
Крупнейшая сделка на сумму 14 миллионов долларов направлена на модернизацию более крупного суборбитального носителя Xogdor, который Astrobotic разрабатывает уже несколько лет. У его версии Xogdor Block 1B будет главный двигатель с возможностью повторного зажигания, тепловая защита и усовершенствованная радиочастотная коммуникация для работы на больших расстояниях. Ракета сможет достигать высоты в 100 километров и предназначена для экспериментов в условиях микрогравитации, а также для тестирования систем входа, спуска и посадки для марсианских аппаратов и потенциальных оборонных исследований, таких как инициатива по противоракетной обороне Golden Dome. Как указано в пресс-релизе компании, ракета будет способна совершать несколько полётов в неделю почти без наземной инфраструктуры, а её грузоподъёмность составит 200 килограммов.
Astrobotic планирует ввести Xodiac-C в эксплуатацию в конце 2026 года, за ним – Xodiac-B в 2027-м и Xogdor – в 2028 году. Компания имеет около 40 сотрудников, задействованных в этих программах. Пока неизвестно, где будут проходить испытания. Прошлые Astrobotic проводила в космопорту Мохаве в Калифорнии. Кроме того, компания готовится к запускам с космодрома Анньойа в Норвегии, а также рассматривает возможность использования авиабазы «Эдвардс» для расширения тестовых возможностей.