Компанія Max Space, яка спеціалізується на розробці надувних орбітальних модулів, представила проєкт своєї першої комерційної станції під назвою Thunderbird. Вона складатиметься з одного великого модуля, який може бути виведений у космос одним запуском Falcon 9 без необхідності складання на орбіті. Після цього він може розширитися до об’єму в 350 кубічних метрів, що становить близько третини внутрішнього простору МКС. Станція розрахована на постійне проживання чотирьох осіб і оснащена двома стикувальними портами.
Стартап вперше представив свій проєкт надувних модулів у квітні 2024 року. Хоча концепція не є новою, за словами представників Max Space, їхній підхід дозволяє створювати модулі з більш передбачуваним порогом міцності та кращою масштабованістю. Спочатку компанія не планувала розробляти власну станцію та пропонувала свої модулі іншим комерційним клієнтам. Однак оновлені умови програми NASA CLD, що передбачає створення космічних станцій приватними підрядниками, спонукали Max Space продемонструвати свої технології.
Однією з особливостей станції є її структура, яку компанія називає «морфічною». Більша частина інтер’єру зроблена з м’яких матеріалів і дозволяє екіпажу змінювати його конфігурацію залежно від діяльності на борту. Для розробки Max Space залучила колишнього астронавта NASA Ніколь Стотт і колишнього заступника головного наукового співробітника Управління Картіка Шета.
Генеральний директор компанії Салім Міян повідомив, що компанія бачить потенційний попит на станцію й від інших учасників космічного ринку. До них відносяться ті, хто бажає продовжити експерименти, що проводяться на МКС, а також зацікавлені у виробництві напівпровідників і оптоволокна на орбіті. Крім того, Міян зазначив, що технологія станції може бути адаптована під місячні та марсіанські місії.
Наступним етапом проекту стане місія Mission Evolution, запланована на 2027 рік. В її межах на орбіту буде запущений прототип повнорозмірної станції для перевірки систем життєзабезпечення, терморегуляції та захисту від мікрометеороїдів і космічного сміття.