NASA повідомило про втрату зв’язку з марсіанським орбітальним зондом MAVEN. Згідно з офіційною заявою, телеметрія показувала, що всі системи апарата працювали справно до моменту, коли він опинився за Марсом (відносно Землі). Після виходу з-за планети зʼєднання через Мережу далекого космічного звʼязку Deep Space Network відновити не вдалося. Наразі інженери розслідують аномалію та обіцяють надати деталі пізніше.
MAVEN – найновіший апарат, який працює на орбіті Червоної планети. Він був побудований компанією Lockheed Martin і запущений у 2013 році. Місія офіційно розпочала роботу у вересні 2014-го, коли вийшла на еліптичну орбіту навколо Марса для вивчення взаємодії між його атмосферою та Сонцем. Апарат виявив, як планета поступово втрачає атмосферу, а також дослідив плазму, що дало змогу зрозуміти фізику полярних сяйв. Початково розрахований на 2 роки зонд працює вже більше 12-ти та має в запасі палива для продовження роботи щонайменше до кінця наступного десятиліття.
Крім наукових досліджень, MAVEN є ретранслятором між марсоходами NASA Curiosity і Perseverance та їхніми операторами на Землі. Якщо звʼязок відновити не вдасться, Управління має ще два марсіанських зонди, проте вони вже застарілі. Mars Odyssey працює на орбіті з 2001 року та скоро в нього вичерпається пальне, а от Mars Reconnaissance Orbiter, хоча теж перевищив термін своєї служби, може функціонувати до 2030-х років.
Марсоходи здатні підтримувати прямий зв’язок із Землею, однак перевагою MAVEN є значно вища пропускна здатність даних, а його унікальна орбіта висотою в 4500 кілометрів дає можливість передавати наукову інформацію протягом 30 хвилин за один раз. Це значно перевищує періоди ретрансляції інших апаратів, розташованих на нижчих орбітах.
Два європейські марсіанські зонди – Mars Express і ExoMars Trace Gas Orbiter – можуть передавати дані від американських марсоходів на Землю, однак обидва теж уже перевищили свої терміни експлуатації. КНР та Об’єднані Арабські Емірати також мають свої апарати на орбіті Марса, але вони не можуть працювати як ретранслятори.
У світлі нової політики президента США Дональда Трампа місії й без відновлення звʼязку загрожує повна зупинка. MAVEN був одним із 19 активних проєктів, який пропонували скасувати в бюджеті на 2026 фінансовий рік, хоча Конгрес відхилив більшість скорочень. Окрім цього, наразі Марс має для країни другорядне значення на тлі космічної гонки з КНР за висадку людей на Місяць.
Попри перешкоди, NASA вже займалося пошуком нових проєктів ретрансляторів. У 2024 році воно уклало контракти з компаніями Blue Origin, Lockheed Martin і SpaceX на проведення досліджень можливих конфігурацій таких апаратів. А на початку цього року в одному з прийнятих Конгресом законопроєктів зʼявилася назва Mars Telecommunications Orbiter. Урядовці виділили 700 мільйонів доларів на нову ретрансляційну станцію, і серед компаній, які вже представили свої концепти, є Blue Origin і Rocket Lab. Однак у NASA поки не повідомили, коли опублікують запит на цей проєкт.