В останні роки на низькій навколоземній орбіті різко зросла кількість супутників. Через їхнє світло телескопам, які працюють там, стає все важче отримувати чіткі зображення. Нове дослідження вчених NASA, опубліковане в журналі Nature, показує, що сліди орбітальних апаратів можуть на 40% спотворювати дані телескопа «Хаббл» і до 96% – ще кількох телескопів.
За даними Європейського космічного агентства, з 2019 року по сьогоднішній день кількість супутників на орбіті нашої планети зросла з 5 до майже 16 тисяч. І якщо в найближче десятиліття будуть здійснені всі заплановані запуски – їх стане понад півмільйона.
Сліди орбітальних апаратів вже були знайдені на 4,3% знімків «Хаббла» з 2018 по 2021 рік. За прогнозами вчених, за нинішнього розкладу на кожне фото телескопа буде ненавмисно припадати близько 2 супутників – невелика цифра обумовлена його вузьким полем зору. Інші телескопи мають ширший кут огляду. Інфрачервоний SPHEREx, що працює з березня 2025 року, фіксуватиме близько 6 апаратів на одне зображення. А ось європейська обсерваторія ARRAKIHS і китайський телескоп «Сюньтянь», які відправляться на орбіту в найближчі роки, фіксуватимуть на кожному знімку 69 і 92 супутники відповідно. Телескоп «Джеймс Вебб» ця проблема не торкнеться — він працює занадто далеко від нашої планети, щоб його зображення були спотворені.
Складність полягає і в тому, що світло Сонця, Землі або Місяця, яке апарати на орбіті відбивають, може затьмарювати деталі на зображеннях. Астрономи можуть не помітити появу нового об’єкта або зміну його яскравості. А це може поставити під загрозу відкриття екзопланет або ж виявлення небезпечних для Землі астероїдів.
За словами авторів роботи, зараз ще не пізно знайти рішення проблеми. Однак створення більш темних супутників зіткнулося з труднощами, оскільки вони сильніше нагріваються та випромінюють більше інфрачервоного світла. Розробка стратегії спостережень в такий час і в таких місцях, де менше ймовірність перетину поля зору телескопів і супутників, також ускладнюється постійними запусками останніх. Тому астрономи підкреслюють необхідність спільної роботи вчених разом із компаніями та урядами, що запускають супутники, щоб максимально знизити вплив космічних апаратів на якість знімків, отриманих телескопами.