NASA сообщило, что следующий полёт космического корабля Starliner компании Boeing состоится, но без экипажа. Вместо этого он доставит на Международную космическую станцию необходимый груз, а также позволит проверить обновление систем после технических проблем, выявленных во время предыдущего испытательного запуска.
Starliner отправился к МКС в рамках первой пилотируемой миссии Crew Flight Test 5 июня 2024 года и должен был пробыть на станции 8 суток. Из-за технических неполадок и после дополнительных тестов NASA на Земле и на самом космическом корабле его полёт обратно неоднократно откладывали. В конце августа 2024 года было принято решение вернуть Starliner в автономном режиме. Его экипаж – астронавты Сунита Уильямс и Барри Уилмор были официально зачислены в состав миссии Crew-9. 18 марта 2025 года они успешно прибыли домой на космическом корабле Crew Dragon компании SpaceX.
После этого NASA начало пересмотр программы Starliner, проблемы и простои которой только увеличивали убытки Boeing. Теперь Управление объявило, что обновило контракт с компанией, заключённый в 2014 году, и изменило его условия. Если ранее соглашение предусматривало шесть пилотируемых полётов, то теперь количество миссий сократили до четырёх, с возможностью добавить ещё две. Изменится ли стоимость контракта, NASA не сообщило.
Первая миссия, Starliner-1, будет исключительно грузовой и без экипажа. Согласно обновлениям, она запланирована не ранее апреля 2026 года. Стив Стич, руководитель программы коммерческих пилотируемых полётов NASA, отметил, что, учитывая проблемы, решение провести следующую миссию беспилотной является логичным. Этот подход поддержал и Совет по безопасности NASA.
В будущем Boeing и NASA планируют сделать следующие три миссии пилотируемыми, если корабль успешно получит сертификацию после грузового полёта. Однако время для реализации программы ограничено: МКС должны вывести из эксплуатации в начале 2030-х годов. Поэтому Starliner сможет выполнить только несколько ротаций экипажей, если только корабль Crew Dragon от SpaceX, который сейчас активно используется в миссиях к МКС, не столкнётся с собственными задержками или техническими трудностями.