NASA повідомило, що наступному польоту космічного корабля Starliner компанії Boeing бути, проте без екіпажу. Натомість він доставить на Міжнародну космічну станцію необхідний вантаж, а також дасть змогу перевірити оновлення систем після технічних проблем, виявлених під час попереднього випробувального запуску.
Starliner вирушив до МКС у межах першої пілотованої місії Crew Flight Test 5 червня 2024 року та мав пробути на станції 8 діб. Через технічні неполадки та після додаткових тестів NASA на Землі й на самому космічному кораблі його політ назад неодноразово відкладали. Наприкінці серпня 2024-го було ухвалено рішення повернути Starliner в автономному режимі. Його екіпаж – астронавти Суніта Вільямс і Баррі Вілмор були офіційно зараховані до складу місії Crew-9. 18 березня 2025 року вони успішно прибули додому на космічному кораблі Crew Dragon компанії SpaceX.
Після цього NASA розпочало перегляд програми Starliner, проблеми та простій якої тільки збільшували збитки Boeing. Тепер Управління оголосило, що оновило контракт із компанією, укладений у 2014 році, і змінило його умови. Якщо раніше угода передбачала шість пілотованих польотів, то тепер кількість місій скоротили до чотирьох, із можливістю додати ще дві. Чи зміниться вартість контракту, NASA не повідомило.
Перша місія, Starliner-1, буде виключно вантажною та без екіпажу. Згідно з оновленнями, її заплановано не раніше квітня 2026 року. Стів Стіч, керівник програми комерційних пілотованих польотів NASA, зазначив, що, з огляду на проблеми, рішення провести наступну місію непілотованою є логічним. Цей підхід підтримала й Рада з безпеки NASA.
У майбутньому Boeing та NASA планують зробити наступні три місії пілотованими, якщо корабель успішно отримає сертифікацію після вантажного польоту. Проте час для реалізації програми обмежений: МКС мають вивести з експлуатації на початку 2030-х років. Тому Starliner зможе виконати лише кілька ротацій екіпажів, якщо тільки корабель Crew Dragon від SpaceX, який наразі активно використовують у місіях до МКС, не зіштовхнеться з власними затримками чи технічними труднощами.