Компания Katalyst Space Technologies выбрала редко используемую ракету Pegasus XL от Northrop Grumman для выполнения необычной миссии – запуска своего сервисного аппарата Link для поднятия орбиты космической обсерватории NASA Swift. Старт запланирован не позднее середины 2026 года, ведь именно до этого времени телескоп ещё сможет держаться на орбите. Замены для него нет, поэтому NASA решило профинансировать спасательную операцию. Заключенный с Katalyst контракт на сумму 30 миллионов долларов полностью покрывает стоимость проекта вместе с запуском.
Swift работает на низкой околоземной орбите уже 20 лет с момента запуска в 2004 году. Тогда на его строительство потратили полмиллиарда долларов, а разработкой занималась компания Orbital Sciences, которую в 2018 году, кстати, выкупила Northrop Grumman. Телескоп исследует гамма-вспышки – самые мощные взрывы во Вселенной с момента её создания. Однако с годами орбита обсерватории значительно снизилась – с первоначальных 600 километров до 400 километров. Из-за этого увеличивается и атмосферное сопротивление, противодействовать которому телескоп не может, поскольку не имеет двигателей. Если это не изменить, к концу 2026 года Swift, вероятно, неконтролируемо войдёт в атмосферу Земли.
Решение использовать Pegasus является нетипичным для современных космических запусков. Ракета дебютировала в 1990 году и на сегодняшний день выполнила 45 миссий, 40 из которых были полностью успешными; последний старт состоялся в 2021 году для Космических сил США. Pegasus запускается из-под самолёта L-1011 Stargazer на высоте около 12 километров и способна выходить на орбиты с малым наклоном, где обычному носителю требуется огромное количество топлива для достижения правильной орбитальной плоскости. У Swift такой угол обусловлен необходимостью обходить Бразильскую магнитную аномалию, где из-за особенностей магнитного поля Земли уровень радиации, влияющей на космические аппараты, значительно выше.
После отделения от ракеты и анализа цели разрабатываемый аппарат Link от Katalyst осуществит осторожное сближение со Swift и с помощью трёх роботизированных манипуляторов «схватит» телескоп за внешние элементы корпуса – поскольку обсерватория не проектировалась для обслуживания, она не имеет стандартных узлов для стыковки. Далее Link поднимет её орбиту примерно до исходных 600 километров. Вице-президент по технологиям компании Киран Уилсон выразил надежду, что это позволит Swift находиться на орбите ещё около двух десятков лет.
Хотя для Pegasus XL это будет всего лишь четвертый старт за последние 10 лет, директор программ космических запусков Northrop Grumman Курт Эберли отметил, что компания поддерживала техническую готовность как ракеты, так и самолёта-носителя. Запуск должен состояться с атолла Кваджалейн в Тихом океане, откуда Pegasus уже стартовала ранее.
Если миссия пройдёт успешно, Swift станет первым научным аппаратом NASA, орбиту которого восстановил частный подрядчик, а Katalyst – одной из ведущих компаний в сфере космического сервиса. Этот проект может открыть новую эру в коммерческом обслуживании спутников и закрепить тенденцию сотрудничества NASA с малыми технологическими компаниями.