Компанія Katalyst Space Technologies обрала рідко використовувану ракету Pegasus XL від Northrop Grumman для виконання незвичайної місії – запуску свого сервісного апарата Link для підняття орбіти космічної обсерваторії NASA Swift. Старт заплановано не пізніше середини 2026 року, адже саме до того часу телескоп ще зможе триматися на орбіті. Заміни для нього немає, тому NASA вирішило профінансувати рятувальну операцію. Укладений із Katalyst контракт на суму 30 мільйонів доларів повністю покриває вартість проєкту разом із запуском.
Swift працює на низькій навколоземній орбіті вже 20 років із моменту запуску в 2004 році. Тоді на його будівництво витратили пів мільярда доларів, а розробленням займалася компанія Orbital Sciences, яку в 2018 році, до речі, викупила Northrop Grumman. Телескоп досліджує гамма-спалахи – найпотужніші вибухи у Всесвіті з моменту його створення. Однак із роками орбіта обсерваторії значно знизилася – із початкових 600 кілометрів до 400 кілометрів. Через це збільшується й атмосферний опір, протидіяти якому телескоп не може, оскільки не має двигунів. Якщо це не змінити, до кінця 2026 року Swift, ймовірно, неконтрольовано ввійде в атмосферу Землі.
Рішення використати Pegasus є нетиповим для сучасних космічних запусків. Ракета дебютувала в 1990 році та на сьогодні виконала 45 місій, 40 з яких були повністю успішними; останній старт відбувся в 2021 році для Космічних сил США. Pegasus запускається з-під літака L-1011 Stargazer на висоті близько 12 кілометрів і здатна виходити на орбіти з малим нахилом, де звичайному носію потрібна величезна кількість палива для досягнення правильної орбітальної площини. У Swift такий кут обумовлений необхідністю обходити Південно-Атлантичну аномалію, де через особливості магнітного поля Землі рівень радіації, що впливає на космічні апарати, значно вищий.
Після відокремлення від ракети та аналізу цілі розроблюваний апарат Link від Katalyst здійснить обережне зближення зі Swift і за допомогою трьох роботизованих маніпуляторів «схопить» телескоп за зовнішні елементи корпусу – оскільки обсерваторію не проєктували для обслуговування, вона не має стандартних вузлів для стикування. Далі Link підніме її орбіту приблизно до початкових 600 кілометрів. Віцепрезидент із технологій компанії Кіран Вілсон висловив сподівання, що це дозволить Swift перебувати на орбіті ще зо два десятки років.
Хоча для Pegasus XL це буде всього лише четвертий старт за останні 10 років, директор програм космічних запусків Northrop Grumman Курт Еберлі зазначив, що компанія підтримувала технічну готовність як ракети, так і літака-носія. Запуск має відбутися з атолу Кваджалейн у Тихому океані, звідки Pegasus уже стартувала раніше.
Якщо місія пройде успішно, Swift стане першим науковим апаратом NASA, орбіту якого відновив приватний підрядник, а Katalyst – однією з провідних компаній у сфері космічного сервісу. Цей проєкт може відкрити нову еру в комерційному обслуговуванні супутників і закріпити тенденцію співпраці NASA з малими технологічними компаніями.