Компанія Sierra Space завершила одні з ключових випробувань свого космоплана Dream Chaser. Це зрушило з місця програму розробки корабля та зробило його на крок ближче до дебюту. До цього компанія стикалася з низкою технічних і фінансових проблем, через що старт Dream Chaser доводилося постійно переносити.
Sierra Space розробляє космоплан вже більше 20 років як транспортний засіб для перевезення вантажів на МКС і назад. В межах контракту з NASA він повинен був здійснити не менше семи місій до станції. Однак у вересні цього року компанія повідомила, що NASA змінило контракт, залишивши лише один політ, запланований на кінець 2026 року. Втім, місія передбачає лише тестування корабля на низькій навколоземній орбіті – на МКС Dream Chaser відправлений не буде. При цьому Управління залишило за собою право замовити додаткові вантажні місії до станції за необхідності.
Протягом останніх кількох років компанія провела ряд успішних випробувань космоплана, в тому числі перевірки систем живлення, а також стійкості до навантажень. Тепер в Космічному центрі ім. Кеннеді були виконані тести на електромагнітні перешкоди, а також перевірки на сумісність. Крім цього, інженери провели буксирувальні випробування на високій швидкості, щоб оцінити процеси приземлення на злітно-посадковій смузі. Вони підтвердили роботу навігаційних систем корабля та можливість підтримувати зв’язок як в автономному режимі, так і за допомогою супутникової мережі NASA TDRS. Наступне випробування – перевірка акустики – пройде в грудні.
Sierra Space повідомила, що після акустичних тестів літак відправлять до центру компанії в Колорадо, де команда вивчить можливості його використання в сфері національної безпеки. Там же Dream Chaser чекає ще ряд перевірок, зокрема рушійної установки, апаратного та програмного забезпечення. Після цього його повернуть до Флориди для безпосередньої підготовки до старту.
Перша місія буде демонстраційною: з огляду на коригування умов контракту з NASA, а також власні пріоритети Sierra Space, деякі її аспекти будуть переглянуті. За словами віцепрезидента з інженерних рішень Дена Поліса, компанія зосередиться на нових потенційних клієнтах в оборонному та цивільному секторах, прагнучи показати, що Dream Chaser здатний адаптуватися під різні місії.