Итальянская компания Avio получила контракт от Европейского космического агентства на создание многоразовой верхней ступени для ракет семейства Vega или других европейских носителей. Соглашение на сумму 40 миллионов евро предусматривает выполнение предварительного проектирования в течение следующих двух лет. Это важный этап разработки, хотя до реализации готового продукта может пройти ещё много лет.
Контракт будет охватывать работу над двигательной установкой и технологией возврата ступени. ЕКА и Avio не обнародовали технические детали, однако известно, что в разработке будут применены решения, совместимые с будущей ракетой Vega E, дебют которой должен состояться в 2027 году. Вместо третьей и четвертой ступеней, как в предыдущей версии Vega C, новая ракета будет иметь единственную – верхнюю ступень, которая будет работать на кислородно-метановом топливе.
Создание многоразового носителя является амбициозной целью для многих стран. Ряд компаний из США, Европы и КНР пытаются повторить успех ракеты Falcon 9 от SpaceX. Сейчас Европа только приближается к испытаниям экспериментального образца первой ступени, который создает ArianeGroup. А концепт верхней ступени, опубликованный Avio, вообще напоминает сверхтяжёлый Starship от SpaceX, который компания Илона Маска до сих пор совершенствует и проводит тестовые полёты. Выполнение такой задачи ещё сложнее. Интересно, что итальянский проект не является первым в своем роде – три года назад на Международном конгрессе по астронавтике свой вариант многоразовой верхней ступени под названием SUSIE представила компания ArianeGroup, однако пока о нём известно немного.
В ближайшем будущем большинство европейских орбитальных миссий возьмет на себя ракета Ariane 6, для которой Avio поставляет твердотопливные ускорители. Хотя носитель полностью одноразовый и сама Европа признает, что он не сможет конкурировать со SpaceX, вместе с тем для ЕКА стратегически важно иметь собственную ракету.