Італійська компанія Avio отримала контракт від Європейського космічного агентства на створення багаторазового верхнього ступеня для ракет сімейства Vega чи інших європейських носіїв. Угода на суму 40 мільйонів євро передбачає виконання попереднього проєктування протягом наступних двох років. Воно є важливим етапом розроблення, хоча до реалізації готового продукту може пройти ще багато років.
Контракт охоплюватиме роботу над рушійною установкою та технологією повернення ступеня. ЄКА та Avio не оприлюднили технічних деталей, проте відомо, що в розробці застосують рішення, сумісні з майбутньою ракетою Vega E, дебют якої має відбутися в 2027 році. Замість третього та четвертого ступенів, як у попередньої версії Vega C, нова ракета матиме єдиний – верхній ступінь, який працюватиме на киснево-метановому паливі.
Створення багаторазового носія є амбітною ціллю для багатьох країн. Низка компаній із США, Європи та КНР намагаються повторити успіх ракети Falcon 9 від SpaceX. Наразі Європа тільки наближається до випробувань дослідного зразка першого ступеня, який створює ArianeGroup. А концепт верхнього ступеня, опублікований Avio, взагалі нагадує надважкий Starship від SpaceX, який компанія Ілона Маска досі вдосконалює та проводить тестові польоти. Виконання такого завдання є ще складнішим. Цікаво, що італійський проєкт не є першим у своєму роді – три роки тому на Міжнародному конгресі з астронавтики свій варіант багаторазового верхнього ступеня під назвою SUSIE представила компанія ArianeGroup, проте поки що про нього відомо небагато.
У найближчому майбутньому більшість європейських орбітальних місій візьме на себе ракета Ariane 6, для якої Avio поставляє твердопаливні прискорювачі. Хоча носій повністю одноразовий й сама Європа визнає, що він не зможе конкурувати зі SpaceX, разом із цим для ЄКА є стратегічно важливим мати власну ракету.