С помощью телескопа им. Джеймса Уэбба учёным из Института исследования космоса с помощью космического телескопа удалось пролить свет на происхождение двух малых спутников Плутона. Астрономы обнаружили, что поверхности Никс и Гидры являются не обломками из пояса Койпера, а материалом, который когда-то мог быть частью внутренних слоёв другого спутника планеты – Харона.
Исследователи проводили классификацию транснептуновых объектов и выяснили, что Никс и Гидра не подпадают ни под одну из них. Анализ данных “Уэбба” показал, что состав обоих спутников оказался ближе к веществу самого Харона, чем к каким-либо объектам вокруг. Возможно, в прошлом в системе Плутона произошла катастрофа, во время которой Харон буквально мог выплеснуть в космос часть своих недр, которые впоследствии сформировались в малые спутники. Это объяснение согласуется с гипотезой о столкновении, создавшем двойную систему Плутон–Харон.
Учёные отмечают, что поверхности Никс и Гидры сохранились почти в неизменном состоянии. На них не происходит геологических процессов, и единственные изменения на них могли быть вызваны ударами и выветриванием. Интересно, что при столковениях с микрометеоритами частицы малых спутников выбрасываются в космос и могут в дальнейшем быть захвачены гравитацией Харона и упасть обратно на его поверхность.
В будущем астрономы планируют повторно использовать “Уэбб” для более детального исследования спутников Плутона. Вероятно, и другие транснептуновые объекты могли пережить подобные столкновения, поэтому их изучение может дать ещё больше информации о них и их спутниках.