Проанализировав данные космического зонда NASA Dawn, учёные пришли к выводу, что миллиарды лет назад карликовая планета Церера, возможно, была пригодной для жизни. Группа авторов из Университета штата Аризона и Калифорнийского технологического института опубликовала свою работу в журнале Science Advances.
Церера имеет диаметр около 960 километров, являясь крупнейшим объектом в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Её изучение стало одной из целей запущенной в 2007 году миссии Dawn, которая достигла карликовой планеты в 2015-м. Космический аппарат открыл наличие ледяных залежей солёной воды на Церере, а в её грунте были обнаружены органические молекулы, о происхождении которых, впрочем, пока нельзя сказать чего-либо конкретного.
Анализ изображений и спектроскопических данных выявил многочисленные светлые пятна на поверхности – соляные отложения, которые, вероятно, поднялись вместе с жидкостью когда-то существовавшего подповерхностного океана. Проведённое авторами работы компьютерное моделирование показало, что между 2,5 и 4 миллиардами лет назад радиоактивный распад в ядре планеты мог обеспечивать тепло, необходимое для поддержания в этом океане геохимических процессов, подобных земным.
Учёные отмечают, что Церера не является единственным малым телом Солнечной системы, на котором, возможно, существовала жизнь. Подобные ледяные объекты могли иметь схожую историю, что расширяет диапазон потенциально жизнепригодных миров далеко за пределы Земли – например, на некоторые непримечательные спутники Сатурна или Урана.