Проаналізувавши дані космічного зонда NASA Dawn, вчені дійшли висновку, що мільярди років тому карликова планета Церера, можливо, була придатною для життя. Група авторів з Університету штату Аризона та Каліфорнійського технологічного інституту опублікувала свою роботу в журналі Science Advances.
Церера має діаметр близько 960 кілометрів і є найбільшим об’єктом у поясі астероїдів між орбітами Марса та Юпітера. Її вивчення стало однією з цілей запущеної в 2007 році місії Dawn, яка досягла карликової планети в 2015-му. Космічний апарат відкрив наявність крижаних покладів солоної води на Церері, а в її ґрунті були виявлені органічні молекули, про походження яких, втім, поки не можна сказати нічого конкретного.
Аналіз зображень і спектроскопічних даних виявив численні світлі плями на поверхні – соляні відкладення, які, ймовірно, піднялися разом з рідиною підповерхневого океану, що колись існував. Проведене авторами роботи комп’ютерне моделювання показало, що між 2,5 і 4 мільярдами років тому радіоактивний розпад в ядрі планети міг забезпечувати тепло, необхідне для підтримки в цьому океані геохімічних процесів, подібних до земних.
Вчені зазначають, що Церера не є єдиним малим тілом Сонячної системи, на якому, можливо, існувало життя. Подібні крижані об’єкти могли мати схожу історію, що розширює діапазон потенційно придатних для життя світів далеко за межі Землі – наприклад, на деякі непримітні супутники Сатурна або Урана.