Компания Firefly Aerospace подписала меморандум о взаимопонимании с японским оператором космодрома Хоккайдо Space Cotan. Таким образом, американский производитель ракет расширит своё присутствие на глобальном рынке, а Япония получит новые перспективы для коммерческих космических запусков.
Космодром Хоккайдо (HOSPO) расположен в городе Тайки и имеет ряд стратегических преимуществ – открытое морское пространство на востоке и юге гарантирует безопасные маршруты полётов, а удалённость от густонаселенных территорий снижает риски для местных сообществ. Параллельно продолжается расширение инфраструктуры: кроме существующей суборбитальной площадки LC-0, строят комплекс LC-1 с двумя стартовыми платформами, а в ближайшие годы должна быть создана и площадка LC-2.
Ракета Alpha может выводить на низкую околоземную орбиту более тонны полезной нагрузки. Хотя из шести проведённых миссий четыре закончились неудачей, Firefly продолжает работу над совершенствованием носителя. Открытие новой площадки в Азии позволит компании удовлетворить растущий в регионе спрос на запуски малых спутников. Следующим необходимым шагом является подписание соглашения о безопасности космических технологий между США и Японией. Правительства стран начали переговоры по нему ещё в прошлом году, однако до сих пор не пришли к общей позиции. Space Cotan, со своей стороны, проанализирует системные и регуляторные требования для возможности старта Alpha с его космодрома.
Две американские компании – Virgin Orbit и Sierra Space – уже намеревались осуществлять запуски своих космических самолётов из Японии, в частности, из аэропорта Оита. Однако первая обанкротилась в 2023 году, а вторая всё ещё находится в процессе разработки самолёта, что откладывает старт на дату не ранее 2027. А вот тайваньская компания TiSpace провела суборбитальный запуск из Хоккайдо в июле этого года, хотя он и закончился аварией.
Правительство Японии поставило цель довести количество запусков в стране до 30 в год к началу 2030-х. Для этого оно активно поддерживает местные компании Space One и Interstellar Technologies, работающие над собственными ракетами, а космодрому Хоккайдо предоставило финансирование по программе Space Strategy Fund. В будущем развитие коммерческого сектора поможет стране закрепиться как ключевому космическому игроку в мире.