Компанія Firefly Aerospace підписала меморандум про взаєморозуміння з японським оператором космодрому Хоккайдо Space Cotan. У такий спосіб американський виробник ракет розширить свою присутність на глобальному ринку, а Японія отримає нові перспективи для комерційних космічних запусків.
Космодром Хоккайдо (HOSPO) розташований у місті Тайкі та має низку стратегічних переваг – відкритий морський простір на сході та півдні гарантує безпечні маршрути польотів, а віддаленість від густонаселених територій знижує ризики для місцевих громад. Паралельно триває розширення інфраструктури: окрім наявного суборбітального майданчика LC-0, будують комплекс LC-1 із двома стартовими платформами, а в найближчі роки має бути створений і майданчик LC-2.
Ракета Alpha може виводити на низьку навколоземну орбіту понад тонну корисного навантаження. Хоча із шести проведених місій чотири закінчилися невдачею, Firefly продовжує роботу над вдосконаленням носія. Відкриття нового майданчика в Азії дасть компанії змогу задовольнити попит на запуски малих супутників, який зростає в регіоні. Наступним необхідним кроком є підписання угоди про безпеку космічних технологій між США та Японією. Уряди країн розпочали переговори стосовно неї ще в минулому році, однак досі не досягли спільної позиції. Space Cotan, зі свого боку, проаналізує системні та регуляторні вимоги для можливості старту Alpha з його космодрому.
Дві американські компанії – Virgin Orbit і Sierra Space – вже мали наміри здійснювати запуски своїх космічних літаків з Японії, зокрема з аеропорту Оїта. Однак перша збанкрутувала в 2023 році, а друга все ще знаходиться в процесі розроблення літака, що відкладає старт не раніше ніж на 2027. А от тайванська компанія TiSpace провела суборбітальний запуск із Хоккайдо в липні цього року, хоча він й закінчився аварією.
Уряд Японії окреслив мету довести кількість запусків у країні до 30 на рік до початку 2030-х. Для цього він активно підтримує місцеві компанії Space One та Interstellar Technologies, що працюють над власними ракетами, а космодрому Хоккайдо надав фінансування за програмою Space Strategy Fund. У майбутньому розвиток комерційного сектору допоможе країні закріпитися як провідний космічний гравець у світі.