Завдяки телескопу ім. Джеймса Вебба вченим вдалося виявити ознаки наявності екзопланети біля найближчої до нас сонцеподібної зірки – Альфа Центавра A, розташованої в трохи більше ніж чотирьох світлових роках від Землі. Роботи астрономів були опубліковані у виданні The Astrophysical Journal Letters.
Якщо відкриття підтвердиться, планета стане найближчим із коли-небудь спостережуваних безпосередньо світів. Кандидат розташований в населеній зоні зірки, але оскільки є газовим гігантом, то навряд чи може підтримувати життя в звичному нам вигляді, хоча не виключено, що воно може бути присутнім на гіпотетичних супутниках планети.
Перші спостереження «Вебба» були проведені в серпні 2024 року з використанням інфрачервоного приладу MIRI. Видаливши світло від материнської зірки, дослідники побачили, що планета в 10000 разів тьмяніша за світило та знаходиться на відстані, що приблизно в два рази перевищує відстань між Сонцем і Землею. Її маса оцінюється приблизно рівною масі Сатурна. Більш детальні дані отримати складно через розташування екзопланети в яскравій потрійній зоряній системі.
Цікаво, що повторний погляд телескопа в лютому та квітні 2025 року не виявив ніякого об’єкта в тому ж місці. Для вчених це не стало несподіванкою. Вони провели додаткове моделювання стабільних орбіт. Враховувалися не тільки дані «Вебба», але й спостереження об’єкта в цьому ж місці телескопами VLT в 2019 році. З’ясувалося, що в половині симуляцій планета наближалася занадто близько до зірки й вчені не змогли б спостерігати її з Землі.
Астрономи відзначають, що це були одні з найскладніших спостережень MIRI, а існування подібної планети в системі трьох близько розташованих зірок може поставити під сумнів наявні теорії еволюції планет. Наступна можливість спостережень екзопланети випаде в 2027 році – вчені сподіваються провести їх за допомогою запущеної тоді ж космічної обсерваторії Nancy Grace Roman.