Космический аппарат NASA Europa Clipper, направляющийся к спутнику Юпитера Европе, успешно протестировал свой радар REASON во время гравитационного манёвра мимо Марса. Проверка состоялась 1 марта 2025 года, когда зонд приблизился к экватору планеты.
Целью Europa Clipper станет изучение подповерхностного океана Европы и его анализ на пригодность для жизни. Миссия стартовала 14 октября 2024 года на ракете Falcon Heavy. Один из главных инструментов зонда – REASON – является двухчастотным радаром для исследования подповерхностных структур. Его антенны длиной почти 18 метров каждая размещены на краях гигантских солнечных панелей аппарата, размах которых соответствует размеру баскетбольной площадки. Последние предназначены для улавливания как можно большей части солнечного излучения в условиях слабого освещения Европы. С помощью радара миссия сможет исследовать слой льда на глубинах до 30 км, чтобы найти следы океана, других внутренних особенностей или же признаки обмена веществами между поверхностью и океаном.
Испытание возле Марса стало критически важным этапом подготовки к работе. Из-за сложной конфигурации прибора и ограничений на Земле проверка всей системы в лабораторных условиях потребовала бы камеры длиной не менее 76 метров, что было невозможно. Поэтому команда использовала пролёт мимо Красной планеты как единственный шанс провести полноценный тест радара в реальных условиях.
REASON работал над вулканическими равнинами Марса с высоты от 884 до 5000 километров над поверхностью. Для сравнения, его рабочая высота на орбите Европы составит всего 25 километров. В течение 40 минут радар принимал и передавал сигналы, собрав в общей сложности около 60 гигабайт данных. Ему удалось зафиксировать не только «отголоски» от поверхности, но и шумы, что позволит откорректировать алгоритм обработки сигналов. Проверка дала инженерам NASA возможность подтвердить его полную работоспособность.
Следующим шагом путешествия зонда станет гравитационный манёвр мимо Земли в декабре 2026 года. Он обеспечит корректировку траектории для выхода на финальный путь к системе Юпитера. Ожидается, что аппарат достигнет цели в апреле 2030 года, после чего начнет серию из почти 40 пролётов над Европой.