Космічний апарат NASA Europa Clipper, який прямує до супутника Юпітера Європи, успішно протестував свій радар REASON під час гравітаційного маневру повз Марс. Перевірка відбулася 1 березня 2025 року, коли зонд наблизився до екватора планети.
Метою Europa Clipper стане вивчення підповерхневого океану Європи та його аналіз на придатність до життя. Місія стартувала 14 жовтня 2024 року на ракеті Falcon Heavy. Один із головних інструментів зонда – REASON – є двочастотним радаром для дослідження підповерхневих структур. Його антени довжиною майже 18 метрів кожна розміщено на краях гігантських сонячних панелей апарата, розмах яких відповідає розміру баскетбольного майданчика. Останні призначені для вловлювання якомога більшої частини сонячного випромінювання в умовах слабкого освітлення Європи. За допомогою радара місія зможе дослідити шар льоду на глибину до 30 км, щоб знайти сліди океану, інших внутрішніх особливостей або ж ознаки обміну речовинами між поверхнею та океаном.
Випробування біля Марса стало критично важливим етапом підготовки до роботи. Через складну конфігурацію приладу та обмеження на Землі перевірка всієї системи в лабораторних умовах потребувала б камери довжиною щонайменше 76 метрів, що було неможливим. Тому команда використала проліт повз Червону планету як єдиний шанс здійснити повноцінний тест радара в реальних умовах.
REASON працював над вулканічними рівнинами Марса з висоти від 884 до 5000 кілометрів над поверхнею. Для порівняння, його робоча висота на орбіті Європи складе всього 25 кілометрів. Протягом 40 хвилин радар приймав і передавав сигнали, зібравши загалом близько 60 гігабайт даних. Йому вдалося зафіксувати не тільки «відлуння» від поверхні, але й шуми, що дозволить відкорегувати алгоритм оброблення сигналів. Перевірка дала інженерам NASA змогу підтвердити його повну працездатність.
Наступним кроком подорожі зонда стане гравітаційний маневр повз Землю в грудні 2026 року. Він забезпечить корегування траєкторії для виходу на фінальний шлях до системи Юпітера. Очікується, що апарат досягне мети в квітні 2030 року, після чого розпочне серію з майже 40 прольотів над Європою.