NASA уклало контракт з компанією Firefly Aerospace на суму 176,7 мільйона доларів в межах програми з доставки комерційних вантажів на Місяць CLPS. Місія Blue Ghost Mission 4 має відбутися в 2029 році та стане першою спробою Управління розгорнути низку наукових експериментів біля Південного полюса Місяця – регіону з екстремально низькими температурами та дефіцитом сонячного освітлення. Метою польоту стане збір даних для підготовки майбутніх пілотованих експедицій за програмою Artemis, які також повинні прилунитися саме в цій місцевості.
Під час місії створений компанією космічний буксир Elytra виведе посадковий модуль Blue Ghost на місячну орбіту, після чого залишиться в навколомісячному просторі для ретрансляції та безперервної зйомки супутника Землі. Сам модуль після посадки забезпечить передачу даних, енергопостачання та зв’язок для свого корисного навантаження. Очікується, що він пропрацює більше 12 діб.
У майбутній місії на Місяць відправляться інструменти, розроблені у співпраці з іншими країнами. Серед них:
- Створений за участі компанії Astrobotic автономний місяцехід MoonRanger, який отримає знімки з полюса, а також дослідить склад місячного реголіту.
- Експеримент Stereo Cameras for Lunar Plume Surface Studies, спрямований на вивчення впливу реактивного струменя посадкового двигуна модуля на місячний ґрунт під час спуску до поверхні.
- Прилад Laser Retroreflector Array, що дозволяє провести точне вимірювання відстані між орбітальним або посадковим космічним апаратом і рефлектором на посадковому модулі.
- Місяцехід Канадського космічного агентства, оснащений низкою приладів для вивчення фізичних і хімічних властивостей місячної поверхні в полярному регіоні.
- Швейцарський спектрометр, який буде аналізувати елементний та ізотопний склад місячного реголіту.
Для Firefly це вже п’ятий контракт від NASA та четверта місія за програмою CLPS. Перша спроба компанії прилунити свій апарат завершилася вдало: у березні цього року посадковий модуль Blue Ghost успішно доставив на поверхню Місяця десять одиниць корисного навантаження для NASA. Зараз Firefly готується до наступної місії, запланованої на 2026 рік: в її межах на місячну орбіту відправиться апарат Elytra, який буде працювати в якості ретранслятора, а модуль доставить на зворотний бік супутника низку наукових інструментів.