За допомогою телескопа Gemini North на Гаваях астрономи вперше напряму виявили зірку-компаньйона, що обертається навколо Бетельгейзе – одного з найвідоміших об’єктів нічного неба. Це відкриття може пояснити аномальну поведінку зорі, зокрема періодичні зміни її яскравості. Роботу вчених було опубліковано у виданні The Astrophysical Journal Letters.
Бетельгейзе є червоним надгігантом і знаходиться в сузір’ї Оріона. Її радіус приблизно в 700 разів більший за сонячний, а вік становить близько 10 мільйонів років. Хоча за космічними мірками це доволі молода зоря, Бетельгейзе вже перебуває наприкінці свого життєвого циклу.
Спостереження були проведені за допомогою інструмента телескопа Alopeke, що використовує метод коротких експозицій для отримання високоякісних зображень попри турбулентність земної атмосфери. Виявлений компаньйон – це зоря A або B спектрального класу, біло-блакитного кольору, приблизно вшестеро тьмяніша за саму Бетельгейзе та має масу близько півтори сонячної. Особливість її орбіти полягає в тому, що вона пролягає на відстані приблизно 4 астрономічних одиниць – це менше, ніж відстань від Юпітера до Сонця, і буквально всередині розрідженої зовнішньої атмосфери надгіганта.
Таке зближення й зумовлює незвичний характер змін яскравості Бетельгейзе, які мають декілька циклів – основний 400-добовий і, зокрема, довготривалий шестирічний, що не міг бути пояснений традиційними моделями пульсацій. Астрономи вважають, що припливні сили, викликані близькою зорею-супутником, можуть спричиняти викиди речовини та коливання світності, які й фіксували наземні телескопи останніми роками. Цікаво, що попередні спостереження обсерваторій Chandra і Hubble не змогли підтвердити наявність зорі-компаньйона.
Динаміка зоряної системи Бетельгейзе також підказує, що з часом супутник може бути поглинутий надгігантом. За оцінками дослідників, це відбудеться приблизно через 10 тисяч років – дуже короткий проміжок за астрономічними мірками. Така подія буде схожа на «зоряне злиття», яке могло б супроводжуватися значним викидом енергії.
Наступна нагода краще роздивитися зорю-супутника випаде в листопаді 2027 року – саме тоді вона знову буде на найбільшій відстані від надгіганта, тож її буде простіше спостерігати. Це дасть змогу точніше визначити параметри орбіти та зібрати ще більше даних для побудови повної моделі зоряної системи Бетельгейзе. До того часу дослідники планують також вивчити спектр компаньйона, аби уточнити його масу, температуру та вік.