Европейское космическое агентство и британская компания Frazer‑Nash запускают новую исследовательскую программу INVICTUS, целью которой является создание многоразового гиперзвукового космического самолёта для аэрокосмических испытаний. В будущем аппарат должен подниматься в воздух горизонтально с обычного аэродрома, достигать скорости около пяти Махов и выводить полезную нагрузку в верхние слои атмосферы.
Проект получил финансирование в размере примерно 8 миллионов евро через программы ЕКА GSTP и TDE, направленные на развитие и поддержку новейших технологий. Конструкция самолёта будет предусматривать возможность модернизации, что позволит заменять материалы, программное обеспечение и бортовые системы. INVICTUS будет базироваться на предыдущих разработках, которыми руководило ЕКА.
Одной из проблем эксплуатации гиперзвуковых летательных аппаратов является ударное нагревание и аэродинамическое трение, из-за чего покрытие самолета и воздух в его двигателях перегреваются. Основным элементом разрабатываемого прототипа является система предварительного охлаждения, которая была создана компанией Reaction Engines Ltd в рамках её исследования SABRE – проекта гиперзвукового воздушно-реактивного ракетного двигателя. Она позволяет мгновенно охлаждать разогретый воздух перед подачей в двигатель, что обеспечит стабильную работу на гиперзвуковых скоростях. Технология уже успешно зарекомендовала себя при интеграции с традиционными реактивными двигателями.
В течение следующих 12 месяцев команда INVICTUS, возглавляемая компанией Frazer-Nash вместе с Spirit AeroSystems и Кренфилдским университетом, представит предварительный проект полноценного летательного аппарата. Если всё пойдет по плану, будущий самолёт совершит первый старт к 2031 году. Он станет основой для создания многоразовых космических транспортных средств, что уменьшит зависимость Европы от внешних пусковых услуг. Кроме того, его разработка позволит опробовать технологии, которые в дальнейшем могут быть использованы в оборонной и гражданской авиации.