Європейське космічне агентство та британська компанія Frazer‑Nash запускають нову дослідницьку програму INVICTUS, яка має на меті створення багаторазового гіперзвукового космічного літака для аерокосмічних випробувань. У майбутньому апарат має здійматися в повітря горизонтально зі звичайного аеродрому, досягати швидкості близько п’яти Махів і виводити корисне навантаження у верхні шари атмосфери.
Проєкт отримав фінансування в розмірі приблизно 8 мільйонів євро через програми ЄКА GSTP та TDE, спрямовані на розвиток та підтримку новітніх технологій. Конструкція літака передбачатиме можливість модернізації, що дозволить замінювати матеріали, програмне забезпечення та бортові системи. INVICTUS базуватиметься на попередніх розробках, якими керувало ЄКА.
Однією з проблем експлуатації гіперзвукових літальних апаратів є ударне нагрівання та аеродинамічне тертя, через що покриття літака та повітря в його двигунах перегріваються. Основним елементом розроблюваного прототипа є система попереднього охолодження, яка була створена компанією Reaction Engines Ltd у межах її дослідження SABRE – проєкту гіперзвукового повітряно-реактивного ракетного двигуна. Вона дозволяє миттєво охолоджувати розігріте повітря перед подачею у двигун, що забезпечить стабільну роботу на гіперзвукових швидкостях. Технологія вже успішно зарекомендувала себе при інтеграції з традиційними реактивними двигунами.
Протягом наступних 12 місяців команда INVICTUS, очолювана компанією Frazer-Nash разом зі Spirit AeroSystems та Кренфілдським університетом, представить попередній проєкт повноцінного літального апарата. Якщо все піде за планом, майбутній літак здійснить перший старт до 2031 року. Він стане основою для створення багаторазових космічних транспортних засобів, що зменшить залежність Європи від зовнішніх пускових послуг. Окрім того, його розробка дасть змогу випробувати технології, які в подальшому можуть бути використані в оборонній і цивільній авіації.